अपनी पीठ पर इलेक्ट्रॉनिक वोटिंग मशीन (EVM) बांधे, चुनाव अधिकारी गमर बाम अरुणाचल प्रदेश के सबसे दूर-दराज इलाके में पहाड़ के एक संकरे रास्ते से सावधानी से गुजर रहे हैं। उनके पीछे उनकी पोलिंग टीम घने जंगलों से होते हुए चुनाव का सामान लेकर चल रही है।
अब सोचिए, चुनाव अधिकारियों की एक टीम इतनी मुश्किल यात्रा क्यों करेगी? इसलिए ताकि अरुणाचल प्रदेश के अंजाव ज़िले के दूर-दराज़ गांव ‘मलोगम’ में रहने वाली एक महिला, सोकेला तायंग, अपना वोट देने का संवैधानिक अधिकार इस्तेमाल कर सकें। यही भारतीय लोकतंत्र की शांत और अनोखी खूबसूरती है।
सुबह 5 बजे, जब देश का ज्यादातर हिस्सा सो रहा होता है, तब टीम जरूरी मॉक पोल (नकली वोटिंग) करती है। हां, ऐसी जगह पर भी जहां केवल एक वोटर हो क्योंकि चुनाव आयोग के नियमों के मुताबिक वोटिंग शुरू होने से पहले 50 टेस्ट वोट डाले जाने चाहिए ताकि यह पक्का किया जा सके कि इलेक्ट्रॉनिक वोटिंग मशीन ठीक से काम कर रही है। सुबह 7 बजे तक पोलिंग बूथ आधिकारिक तौर पर खुल जाता है और इस तरह सोकेला तायंग का इंतजार शुरू होता है। लगभग डेढ़ घंटे बाद, उनके सब्र का फल तब मिलता है, जब सुबह करीब 8:30 बजे सोकेला तायंग अपना वोट डालने के लिए पोलिंग स्टेशन पहुंचती हैं।
मलोगाम में एक अस्थायी पोलिंग सेटअप पर सोकेला तायंग के साथ चुनाव अधिकारी। इमेज सोर्स: द वाशिंगटन पोस्ट
एक चुनाव अधिकारी उनकी पहचान की पुष्टि करता है। दूसरा उसकी उंगली पर अमिट स्याही लगाता है। वह वोटिंग कंपार्टमेंट के पीछे जाती है, इलेक्ट्रॉनिक वोटिंग मशीन का बटन दबाती है, और कुछ ही पल में मशीन से जानी-पहचानी बीप की आवाज़ आती है। इस पूरी प्रक्रिया में दो मिनट से भी कम समय लगता है। फिर भी, इसके बाद पोलिंग स्टेशन बंद नहीं होता। चुनाव आयोग के नियमों के अनुसार, यह शाम 5 बजे तक खुला रहता है। अधिकारी 67 पॉइंट वाली एक विस्तृत चेकलिस्ट पूरी करते हैं, वोटिंग मशीनों को सील करते हैं, जरूरी कागजी कार्रवाई पूरी करते हैं और उसके बाद ही पहाड़ों से होकर वापसी का लंबा सफ़र शुरू करते हैं।
सोकेला तायंग 2004 से आम चुनावों में वोट डाल रही हैं। उस समय, मालोगाम में कई परिवार रहते थे। हालांकि, 2014 के चुनावों तक, वहां सिर्फ दो रजिस्टर्ड वोटर बचे थे, सोकेला और उनके पति, जानेलुम तायंग। जब उनके पति ने अपना वोटर रजिस्ट्रेशन दूसरे पोलिंग स्टेशन पर ट्रांसफर करवा लिया, तो सोकेला गांव की इकलौती रजिस्टर्ड वोटर बन गईं। 2019 और 2024 के आम चुनावों में भी मालोगाम में वही अकेली वोटर रहीं। भले ही सोकेला तायंग अपना ज्यादातर समय मालोगाम से दूर बिताती हैं, लेकिन उन्होंने कभी अपना वोटर रजिस्ट्रेशन बदलने के बारे में नहीं सोचा।
अब वह अरुणाचल प्रदेश के लोहित जिले के वाक्रो में लंबे समय तक रहती हैं, जहां वह अपनी खेती-बाड़ी संभालती हैं और अपने बच्चों के कॉलेज की पढ़ाई के दौरान उनके पास रहती हैं। फिर भी, जब चुनाव का समय आता है, तो तायंग वापस मालोगाम जाती हैं। उनके लिए, यह गांव सिर्फ वोटर लिस्ट में एक जगह का नाम नहीं है, यह उनका पुश्तैनी घर है। उस जुड़ाव को बनाए रखने के पक्के इरादे के साथ, उन्होंने हमेशा अनेक कठिनाइयां आने पर भी अपना वोटर रजिस्ट्रेशन किसी दूसरे पोलिंग स्टेशन पर ट्रांसफर न करने का फैसला किया। वह हमेशा अपना वोट डालने के लिए मालोगाम लौटती हैं।
पहली नजर में, केवल एक वोटर के लिए पूरा पोलिंग स्टेशन बनाना बहुत ज्यादा लग सकता है। लेकिन भारत की चुनावी प्रक्रिया इसी सिद्धांत पर आधारित है। भारत का चुनाव आयोग एक आसान सोच पर काम करता है, “कोई भी वोटर पीछे न छूटे।” इसका मकसद यह पक्का करना है कि हर योग्य नागरिक वोट दे सके, चाहे वह कहीं भी रहता हो। अगर भौगोलिक वजहों से पहुंचने में मुश्किल हो, तो पोलिंग स्टेशन वोटर के पास ले जाया जाता है, न कि वोटर को पोलिंग स्टेशन तक आना पड़ता है। यह दुनिया की सबसे बड़ी लोकतांत्रिक प्रक्रिया का पैमाना है, केवल संख्या के लिहाज से नहीं, बल्कि प्रतिबद्धता के लिहाज़ से भी।
जब दुनिया ‘अंतर्राष्ट्रीय लोकतंत्र दिवस’ (15 सितंबर) मना रही है, तो मलोगम की कहानी हमें चुपचाप यह याद दिलाती है कि लोकतंत्र को केवल भीड़-भाड़ वाले पोलिंग बूथ या रिकॉर्ड संख्या में वोट डालने वालों से नहीं मापा जाता। इसे इस बात से मापा जाता है कि कोई देश यह पक्का करने के लिए कितना तैयार है कि उसके सबसे दूर-दराज़ इलाके में रहने वाले एक भी नागरिक को वोट देने के अधिकार से वंचित न किया जाए। क्योंकि भारत में, कोई भी वोट छोटा नहीं माना जाता और कोई भी वोटर बहुत दूर नहीं होता।