15 जून 2020 की रात, पूर्वी लद्दाख की गलवान घाटी की बर्फीली ऊंचाइयों पर, समुद्र तल से 4,300 मीटर से भी ज्यादा ऊपर, एक हिंसक झड़प ने भारत-चीन सीमा पर 45 साल से भी ज्यादा समय से चली आ रही शांति को तोड़ दिया, जिसमें कोई जान नहीं गई थी। भारत और चीन ने ‘वास्तविक नियंत्रण रेखा’ (LAC) पर शांति बनाए रखने के लिए 1993, 1996 और 2005 में सीमा से जुड़े कई समझौते किए थे।

1996 के समझौते ने LAC के 2 किलोमीटर के दायरे में बंदूकों और विस्फोटकों के इस्तेमाल पर रोक लगाकर आक्रामकता को कम किया था। नतीजतन, जब हिंसा भड़की, तो बंदूकों का इस्तेमाल नहीं किया गया। इसके बजाय, यह टकराव एक क्रूर ‘हाथापाई’ में बदल गया, जिसमें पत्थरों, खाली हाथों और कीलें लगे तथा कंटीले तारों से लिपटे मध्ययुगीन काल जैसे डंडों का इस्तेमाल किया गया।

14,000 फीट से ज्यादा की ऊंचाई पर, जहां ऑक्सीजन का स्तर कम होता है और तापमान शून्य से नीचे गिर जाता है, गलवान घाटी दुनिया के सबसे खतरनाक इलाकों में से एक है। यहाँ लगभग 50% की खड़ी, ऊबड़-खाबड़ ढलानें हैं और पैरों के नीचे ढीली चट्टानें हैं। इन कठोर परिस्थितियों में, भारतीय सैनिकों ने बिना बंदूकों के लड़ाई लड़ी, पत्थरों, खाली हाथों और अपने अदम्य साहस का इस्तेमाल करते हुए। फिर भी, उस रात की क्रूरता के पीछे नेतृत्व, संयम और बलिदान की एक गहरी कहानी छिपी है।

इसके केंद्र में 16 बिहार रेजिमेंट के कर्नल बी. संतोष बाबू थे, एक ऐसे नेता जो लड़ाई शुरू करने के लिए नहीं, बल्कि उसे रोकने के लिए आगे आए और जिन्होंने उकसाए जाने पर भी आक्रामकता के बजाय गरिमा को चुना और जब देश को उनकी सबसे ज्यादा जरूरत थी, तब वे देश के लिए मजबूती से खड़े रहे।

जैसे ही पहाड़ों के पीछे दिन की आखिरी रोशनी फीकी पड़ी, पेट्रोल पॉइंट 14 पर एक बेचैन करने वाली खामोशी छा गई, जिसे केवल गलवान नदी की लगातार गड़गड़ाहट ही तोड़ रही थी। फिर, अचानक, भारी कदमों की आवाज आई, शुरुआत में दूर से, लेकिन हर गुजरते पल के साथ वह और तेज होती गई। हवलदार धर्मवीर कुमार सिंह ने कान लगाकर सुनने की कोशिश की, यह समझने की कोशिश करते हुए कि उस घने अंधेरे से भरी घाटी से उनकी ओर क्या आ रहा है। उन्होंने जो सुना, वह किसी गश्ती दल के नियमित कदमों की आवाज नहीं थी। वह कुछ ऐसा था, जो कहीं ज्यादा चिंताजनक था।

वे चल नहीं रहे थे… वे जॉगिंग भी नहीं कर रहे थे… वे तो दौड़ रहे थे।

जमीन पर 400 से भी कम भारतीय सैनिक थे और उनकी तरफ जो आ रहा था, उसकी संख्या इससे लगभग तीन गुना ज्यादा थी। यह कोई आम-सी झड़प नहीं थी। यह एक बड़े हमले की शुरुआत थी।

उस दिन की शुरुआत में जब तनाव बढ़ा, तो कमांडिंग ऑफिसर कर्नल बाबू ने यह साफ कर दिया था कि चीनियों को पेट्रोल पॉइंट 14 पर अपनी ऑब्जर्वेशन पोस्ट बनाए रखने की इजाजत नहीं दी जा सकती। सबसे आगे रहकर, वह अपने सैनिकों के साथ उन ढांचों को हटाने और दुश्मन सैनिकों को पीछे धकेलने के लिए आगे बढ़े। सैनिकों ने पूरे भरोसे और पक्के इरादे के साथ उनका साथ दिया।

“हमने तय किया कि हम एक बटालियन के तौर पर जाएंगे…, जोश और जज्बे के साथ… और चीनी सैनिकों को वहां से खदेड़ देंगे। हमारे CO साहब सबसे आगे थे और हमने कहा, “सर, इस मिशन में हम सब आपके साथ हैं।”

जब वह अपने चीनी समकक्ष के आमने-सामने आए, तो उन्होंने मजबूती से, लेकिन शांत भाव से कहा, “तुम और तुम्हारे सैनिक वापस जाओ और हम भी वापस चले जाएंगे।” यह सिर्फ़ एक बयान नहीं था, बल्कि युद्ध की कगार पर शांति बनाए रखने की एक कोशिश थी। 

लेकिन जवाब तुरंत और दुश्मनी भरा था। चीनी सैनिकों ने धक्का-मुक्की शुरू कर दी, उनका बर्ताव कुछ ही सेकंड में आक्रामक हो गया। यहां तक कि जब उन्हें खुद भी धक्का दिया गया, तब भी कर्नल बाबू ने अपना संयम नहीं खोया। अपनी आवाज थोड़ी ऊंची करते हुए, लेकिन फिर भी काबू में रखते हुए उन्होंने कहा, “इस तरह काम नहीं चलता… मैं वापस जाऊंगा, और तुम भी वापस जाओगे।”

गलवान घाटी संघर्ष, साभार : https://www.wionews.com/photos/third-anniversary-of-galwan-clash-revisiting-the-deadly-skirmish-between-indian-and-chinese-troops-604692/604695

उस पल, वह सिर्फ एक कमांडिंग ऑफिसर नहीं थे, बल्कि संयम और अफरा-तफरी के बीच की आखिरी दीवार थे। लेकिन कोई भी सैनिक तब चुपचाप खड़ा नहीं रह सकता, जब उसके लीडर पर शारीरिक हमला हो रहा हो। जो बात एक तनावपूर्ण बहस के तौर पर शुरू हुई थी, वह जल्द ही मुक्कों और पत्थरों की एक हिंसक झड़प में बदल गई।

फिर भी, इस हिंसा के बीच भी, कर्नल बाबू की सोच अपनी जिम्मेदारी पर ही टिकी रही। जब कई चीनी सैनिक बुरी तरह घायल हो गए और पीछे हटने में असमर्थ थे, तो उन्होंने कुछ असाधारण किया, उन्होंने उनके लिए मेडिकल मदद का आदेश दिया।

“मेडिक्स को बुलाओ… इन लोगों को तुरंत फर्स्ट एड की जरूरत है।”

यह एक ऐसा पल था, जिसने उनके चरित्र की गहराई को दिखाया, एक ऐसा सैनिक जो जरूरत पड़ने पर लड़ सकता था, लेकिन जिसने कभी भी इंसानी जिंदगी की अहमियत को नजरअंदाज नहीं किया।

जैसे-जैसे शाम ढली, घाटी में अंधेरा छा गया और तापमान तेजी से गिर गया। कर्नल बाबू को अंदाजा हो गया था कि हालात अभी पूरी तरह से काबू में नहीं आए हैं। उन्होंने और सैनिकों को बुला भेजा, यह समझते हुए कि अब तक जो कुछ हुआ था, वह तो बस शुरुआत थी। इसके तुरंत बाद, घने अंधेरे वाली रात में, चीनियों ने अपना मुख्य हमला शुरू कर दिया। सैकड़ों सैनिक अंधेरे में आगे बढ़े, उनके कदमों की गूंज पूरी घाटी में सुनाई दे रही थी।

भारतीय सैनिक अपनी जगह पर डटे रहे, लेकिन लड़ाई जल्द ही उस पथरीले इलाके और जमा देने वाली नदी के पास छोटी-छोटी, जानलेवा झड़पों में बंट गई। इस अफरा-तफरी में, आपसी संपर्क टूट गया। टुकड़ियां एक-दूसरे से अलग हो गईं, दिखाई देना लगभग बंद हो गया था और हर सैनिक अपनी जान बचाने के लिए लड़ रहा था।

इसी बढ़ती हुई अफरा-तफरी के बीच, कहीं कर्नल संतोष बाबू लापता हो गए। उनसे संपर्क करने की सारी कोशिशें नाकाम रहीं, उनका फोन नहीं बजा और रेडियो पर की गई कॉल का जवाब सिर्फ खामोशी थी।

“मुझे अपने बेटे पर गर्व है,” शहीद कर्नल संतोष बाबू की माँ ने कहा, साभार :  https://www.indiatvnews.com/news/india/i-am-proud-of-my-son-says-martyred-colonel-santosh-babu-mother-626742

उनके सैनिकों के लिए, यह युद्ध में सिर्फ एक कमांडर को खोना नहीं था, यह उस इंसान की अचानक अनुपस्थिति थी, जो इस संकट के समय में उनका मार्गदर्शन कर रहा था। खोजी दल अंधेरे में आगे बढ़े, घायलों और गिरे हुए सैनिकों को पार करते हुए, उनका नाम पुकारते रहे, इस उम्मीद में कि वे उन्हें जिंदा पा लेंगे।

अनिश्चितता और डर में कई घंटे बीत गए। आखिरकार, 16 जून की आधी रात के कुछ ही देर बाद, उनका शव मिला। उनके सिर पर गहरी चोट लगी थी, जो शायद भीषण लड़ाई के दौरान ऊंचाई से फेंके गए किसी भारी पत्थर से लगी थी। उन्हें तुरंत वापस लाया गया और डॉक्टरों ने उन्हें बचाने की पूरी कोशिश की, लेकिन चोट इतनी गंभीर थी कि उन्हें बचाया नहीं जा सका।

उस पल, सच्चाई से इनकार करना नामुमकिन हो गया। वह इंसान, जिसने इस संघर्ष को रोकने की कोशिश की थी, जिसने आक्रामकता के सामने मजबूती से डटकर मुकाबला किया था और जिसने अपने सैनिकों का आगे बढ़कर नेतृत्व किया था, वह उसी लड़ाई में शहीद हो गया, जिसे वह नियंत्रित करने की कोशिश कर रहा था।

सुबह होते ही, जब ठंडी रोशनी में लड़ाई के बाद का मंजर सामने आया, तो गलवान घाटी खामोश खड़ी थी। वह उस लड़ाई की गवाह थी, जिसने भारत-चीन संबंधों की दिशा ही बदल दी थी, लेकिन उससे भी बढ़कर, उसने अपने पीछे एक गहरी विरासत छोड़ी। कर्नल बी. संतोष बाबू ठीक उसी जगह डटे रहे, जहां उनकी सबसे ज्यादा जरूरत थी, सबसे आगे, यह सुनिश्चित करते हुए कि उनके सैनिक कभी अकेले न पड़ें।

उनकी कहानी सिर्फ बलिदान की कहानी नहीं है, बल्कि यह ऐसे नेतृत्व की कहानी है, जो साहस, संयम और अपने कर्तव्य के प्रति अटूट निष्ठा से परिभाषित होता है। ये ऐसे गुण हैं, जिन्हें उस रात की गूंज शांत हो जाने के बहुत बाद तक भी याद रखा जाएगा।