प्राचीन दुनिया के ज्यादातर राजा अपनी सुरक्षा के लिए पुरुषों की सेनाओं, सैनिकों, सेनापतियों और महल के पहरेदारों पर भरोसा करते थे। लेकिन चाणक्य, जो चंद्रगुप्त मौर्य के उदय के पीछे का शानदार दिमाग थे, कुछ बहुत ही अलग मानते थे। वह जानते थे कि राजा के लिए सबसे बड़ा खतरा अक्सर युद्ध के मैदान से नहीं, बल्कि खुद महल के अंदर से आता है। पुरुष पहरेदारों को सोने का लालच देकर, उनके परिवारों के जरिए मजबूर करके, या स्थानीय वफादारियों और आपसी रंजिशों के जरिए अपने पक्ष में किया जा सकता था। विश्वासघात का खतरा हमेशा बना रहता था।

इसलिए चाणक्य ने एक साहसी और क्रांतिकारी फैसला लिया। उन्होंने एक विशेष, पूरी तरह से महिलाओं की सुरक्षा सेना बनाई, जिसे ‘स्त्रीगणैर्धनुर्विभिः’ के नाम से जाना जाता था। ये ऐसी महिलाएं थीं, जो धनुष-बाण से लैस थीं और जिनकी वफादारी सिर्फ सम्राट के प्रति होती थी। उनका कर्तव्य सिर्फ महल की सेवा करना नहीं था। उनका कर्तव्य तो खुद साम्राज्य को बचाना था। इन महिलाओं में मौर्य दरबार की सबसे भरोसेमंद पहरेदारों में से एक, शोणोत्तरा भी शामिल थी। 

शोणोत्तरा ने ‘प्रतिहारी’ के रूप में सेवा की, जो सम्राट के निजी कक्षों की मुख्य रक्षक थी। वह चंद्रगुप्त का सोने का धनुष और तीरों से भरा तरकश अपने साथ रखती थी। वह ‘अंतःपुर’, यानी सम्राट के निजी कक्षों में प्रवेश को नियंत्रित करती थी। यह महल का सबसे सुरक्षित हिस्सा था, जहां पुरुष रक्षकों को भी बेरोकटोक प्रवेश की अनुमति नहीं थी। वह ‘कंचुक’ पहनती थी, एक कसा हुआ कवच, जिसे युद्ध के लिए विशेष रूप से तैयार किया गया था। रेशमी वस्त्रों में सजी साधारण दासियों के विपरीत, उसे आमने-सामने की लड़ाई (close-quarters battle) के लिए विशेष प्रशिक्षण मिला हुआ था। उसकी नजरें तेज थीं और उसकी सहज-बुद्धि (instincts) उससे भी अधिक पैनी थी।

सम्राट के निजी हथियारों की सुरक्षा का दायित्व उसे सौंपा गया था, एक ऐसी जिम्मेदारी, जो उस पर चंद्रगुप्त के गहरे विश्वास को दर्शाती थी। एक विदेशी यात्री,मेगास्थनीज ने लिखा है कि मौर्य सम्राट सदैव सुंदर और शस्त्रों से सुसज्जित स्त्रियों से घिरे रहते थे। बाहरी लोगों को यह केवल धन-वैभव और दैवीय शक्ति का एक भव्य प्रदर्शन प्रतीत होता था। किंतु भारत के लिए, यह मात्र एक प्रदर्शन से कहीं बढ़कर था। ये स्त्रियां वास्तव में योद्धा थीं। वे रेशमी वस्त्रों और आभूषणों से सजी-धजी हाथियों पर सवार होती थीं, किंतु उनकी इस बाहरी सुंदरता के भीतर फौलाद-सी दृढ़ता छिपी हुई थी।

AI: शोणोत्तरा द्वारा निर्मित।

लेकिन जिस चीज ने उसे सचमुच महत्वपूर्ण बनाया, वह केवल उसका अधिकार नहीं था। वह थी उसकी जिम्मेदारी। हर रात, जब पूरा साम्राज्य चैन की नींद सो रहा होता था, तब शोणोत्तरा और उसकी महिला रक्षक पूरी तरह से चौकस रहती थीं। उन्हें उन हत्यारों, जासूसों और यहां तक कि ‘विषकन्याओं’ (जहर से भरी युवतियों) को भी रोकना होता था, जिन्हें दुश्मन राज्य सम्राट की हत्या करने के लिए गुपचुप तरीके से भेजते थे। इन महिलाओं को इस तरह से प्रशिक्षित किया गया था कि वे उन खतरों को भी भांप लेती थीं, जिन्हें दूसरे लोग देख भी नहीं पाते थे।

और एक रात, उसी चौकसी ने पूरे मौर्य साम्राज्य को बचा लिया

जब चंद्रगुप्त ने नंद वंश को हरा दिया, तो कई दुश्मन उसकी जान के प्यासे थे। उन्हीं में से एक था चतुर मंत्री राक्षस, जिसने गुपचुप तरीके से एक जानलेवा हत्या की साजिश रची। उसके आदमियों ने, जिनका नेतृत्व दारुवर्मा नाम का एक हत्यारा कर रहा था, चंद्रगुप्त के शाही शयनकक्ष के ठीक नीचे जमीन के अंदर एक गुप्त सुरंग खोद डाली। उनकी योजना यह थी कि जब सम्राट सो रहा हो, तब वे चुपचाप फर्श के नीचे से बाहर निकलें और किसी के कुछ समझने या प्रतिक्रिया देने से पहले ही सम्राट की हत्या कर दें।

लेकिन चाणक्य ने पहले से ही सुरक्षा के बेहद कड़े नियम बना रखे थे। चंद्रगुप्त को कभी भी लगातार दो रातें एक ही कमरे में सोने की इजाजत नहीं थी। जब भी वह अपना कमरा बदलता था, तो शोणोत्तरा और उसकी महिला रक्षक सबसे पहले उस कमरे की पूरी जांच-पड़ताल करती थीं।

उस रात, जब रक्षिका कमरे में दाखिल हुईं, तो सब कुछ बिल्कुल सामान्य लग रहा था। तभी शोणोत्तरा का ध्यान एक अजीब सी बात पर गया। फर्श में बनी एक छोटी सी दरार से नन्ही-नन्ही चींटियां बाहर निकल रही थीं और अपने साथ खाने के ताजे टुकड़े भी ला रही थीं। उसे लकड़ी के तख्तों के नीचे हल्की-सी थरथराहट भी महसूस हुई। आम लोगों के लिए, इन छोटी-छोटी बातों का कोई मतलब नहीं होता। लेकिन शोणोत्तरा के लिए, ये इस बात के संकेत थे कि फर्श के नीचे कोई छिपा हुआ है।

बिना किसी हिचकिचाहट के, उसने दरवाजे पर ही सम्राट को रोक दिया। उसने अपनी महिला रक्षकों को आदेश दिया कि वे सम्राट के चारों ओर सुरक्षा का एक घेरा बना लें। फिर उसने खतरे का संकेत (अलार्म) दे दिया। देखते ही देखते, सैनिकों ने पूरे कमरे को चारों ओर से घेर लिया और फर्श के नीचे बनी उस गुप्त सुरंग का पता लगा लिया। उस सुरंग के अंदर आग डाल दी गई। आग की लपटें तेजी से उठीं, पूरे कमरे में धुआं भर गया और वे हत्यारे हमला करने से पहले ही जिंदा जलकर राख हो गए। उस रात, चंद्रगुप्त मौर्य की जान और शायद पूरे मौर्य साम्राज्य का भविष्य भी, केवल इसलिए बच गया, क्योंकि एक महिला रक्षक ने फर्श की दरार से निकलती हुई चींटियों को देख लिया था।

शोणोत्तरा की यह बहादुरी महज उसकी अपनी व्यक्तिगत हिम्मत का मामला नहीं था। यह चाणक्य की दूरदृष्टि का जीता-जागता प्रमाण था। उन महिलाओं पर भरोसा करके, जिनका राजनीति से दूर-दूर तक कोई लेना-देना नहीं था, उन्होंने सम्राट के चारों ओर वफादारी का एक मजबूत सुरक्षा-कवच तैयार कर दिया था। शोणोत्तरा केवल दरवाजे की ही रखवाली नहीं कर रही थी। वह भारत के भविष्य की रक्षा कर रही थी। उसकी आंखें, उसकी सहज-बुद्धि और उसका साहस, इन सबने यह सुनिश्चित किया कि मौर्य साम्राज्य रात के अंधेरे में किसी छिपे हुए खंजर का शिकार न बन जाए।

इतिहास अक्सर चंद्रगुप्त मौर्य को एक विजेता के रूप में और चाणक्य को एक कुशल रणनीतिकार के रूप में याद करता है। लेकिन इस कहानी में एक और नाम छिपा है, शोणोत्तरा। वह स्त्री, जिसने स्वर्ण-धनुष धारण किया, जो द्वार पर प्रहरी बनकर खड़ी रही और जिसने सम्राट के प्राणों की रक्षा की।

शोणोत्तरा की कहानी हमें यह याद दिलाती है कि साम्राज्य केवल राजाओं और मंत्रियों द्वारा ही नहीं बनाए जाते, बल्कि कभी-कभी उनकी रक्षा एक ऐसे अकेले प्रहरी द्वारा भी की जाती है, जो संकट की घड़ी में पलक झपकाने से भी इनकार कर देता है।