1920 के दशक में माचेरला के शांत शहर में, शायद ही किसी ने एक साधारण स्कूल टीचर को अपने रोजमर्रा के कामों में लगे हुए देखा होगा। फिर भी, यही आम आदमी सुरपाराजू वेंकटरमैया एक अनजान हीरो बन गया, जिसने प्राचीन भारत के सबसे महान बौद्ध खजानों में से एक को गुमनामी से बचाया।

कृष्णा नदी घाटी में स्थानीय चरवाहों और गड़ेरियों की बातें सुनते हुए, वेंकटरमैया ने जंगल से बाहर निकल रहे ईंटों के बड़े टीलों और अजीब पत्थर के खंभों के बारे में दिलचस्प कहानियां सुनीं। उत्सुकता के कारण, वह खुद जंगल में गए। वहां, घनी झाड़ियों के बीच, उन्हें एक प्राचीन खंभा मिला, जो एक लंबे समय से भुला दिए गए शहर का मूक गवाह था। इसके ऐतिहासिक महत्व को समझते हुए, उन्होंने तुरंत 1926 में मद्रास प्रेसीडेंसी सरकार को इस खोज के बारे में बताया।

उस एक साधारण से काम ने घटनाओं का एक ऐसा सिलसिला शुरू किया जिससे आखिरकार विजयपुरी (जिसे बाद में नागार्जुनकोंडा के नाम से जाना गया) सबके सामने आया। यह इक्ष्वाकु वंश (लगभग 225–340 ईस्वी) की समृद्ध राजधानी और दक्षिण भारत में बौद्ध धर्म का एक प्रमुख केंद्र था।

एक भूली-बिसरी शान को सामने लाना

वेंकटरमैया की रिपोर्ट के बाद, पुरातत्वविद् उस जगह पर पहुंचे। खुदाई में एक समृद्ध प्राचीन शहर का पता चला, जहां राजा वैदिक रीति-रिवाजों का पालन करते थे और शाही महिलाएं बौद्ध धर्म को दिल खोलकर संरक्षण देती थीं, जिससे परंपराओं का एक सुंदर मेल बना। महान दार्शनिक आचार्य नागार्जुन से प्रभावित यह शहर शानदार स्तूपों, मठों, मंदिरों, शिक्षण संस्थानों और बेहतरीन मूर्तियों के साथ फला-फूला, ये मूर्तियां रोमन दुनिया के साथ मजबूत व्यापारिक संबंधों को दर्शाती थीं।

इक्ष्वाकु वंश के पतन के बाद लगभग 1,500 वर्षों तक यह शहर मिट्टी और जंगल की परतों के नीचे दबा रहा और लोगों की यादों से मिट गया। उस स्कूल शिक्षक की सतर्कता ही थी जिसने विजयपुरी को इतिहास के पन्नों में फिर से जीवित किया।

तरक्की के बढ़ते पानी से होड़

कई दशकों बाद, 1950 के दशक में, यह खोज बहुत अहम साबित हुई। जब आजाद भारत ने सूखे से निपटने और विकास लाने के लिए कृष्णा नदी पर विशाल नागार्जुन सागर बांध बनाने की योजना बनाई, तो इंजीनियरों को एहसास हुआ कि प्रस्तावित जलाशय उस घाटी को पूरी तरह से डुबो देगा जिसमें विजयपुरी के खंडहर मौजूद थे।

चूंकि वेंकटरमैया की रिपोर्ट की वजह से इस जगह की पहचान पहले ही हो चुकी थी, इसलिए भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण (ASI) कार्रवाई कर सका। डॉ. आर. सुब्रह्मण्यम की देखरेख में, 1954 में भारत के सबसे बड़े बचाव के पुरातत्व अभियानों में से एक शुरू किया गया। छह वर्षों तक, टीमों ने 130 से ज़्यादा जगहों पर खुदाई की, हजारों कलाकृतियां बरामद कीं, और नागार्जुनकोंडा द्वीप और अनूपु सहित मुख्य स्मारकों को पत्थर-दर-पत्थर सावधानीपूर्वक अलग करके ऊंची जगहों पर फिर से स्थापित किया। बचाई गई विरासत को सुरक्षित रखने के लिए एक संग्रहालय बनाया गया।

4 अगस्त 1967 को नागार्जुन सागर बांध चालू हो गया। प्राचीन घाटी बढ़ते पानी के नीचे गायब हो गई, लेकिन शहर की विरासत कायम रही।

एक अनजान नायक की शांत विरासत

आज, नागार्जुनकोंडा द्वीप पर जाने वाले लोग, जहां रिजर्वायर के पार फेरी से पहुंचा जा सकता है, वहां फिर से बनाए गए स्तूपों, मठों और द्वीप के म्यूजियम में रखी बेशकीमती मूर्तियों को देखकर हैरान रह जाते हैं। यह बांध लाखों लोगों को सिंचाई, बिजली और पानी देता है, जबकि म्यूजियम इस बात का सबूत है कि भारत तरक्की के बीच भी अपने अतीत को सहेजने के लिए कितना प्रतिबद्ध है।

सुरपाराजू वेंकटरमैया ने कभी पहचान या शोहरत नहीं चाही। वह न तो पुरातत्वविद् थे, न ही कोई विद्वान या सरकारी अधिकारी, बस एक समर्पित स्कूल टीचर थे, जिनकी नजरें तेज थीं और जिनमें कर्तव्य की भावना थी। फिर भी, 1926 में उनकी एक छोटी सी पहल ने भारतीय इतिहास के सबसे शानदार बचाव अभियानों में से एक को मुमकिन बनाया।

वह विजयपुरी की खोज के पीछे के गुमनाम नायक हैं, यह इस बात की याद दिलाता है कि इतिहास अक्सर सिर्फ़ बड़ी हस्तियों से ही नहीं, बल्कि उन आम लोगों से भी सुरक्षित रहता है जो ध्यान देते हैं, ईमानदारी से काम करते हैं और अतीत को भविष्य से जोड़ते हैं। उनकी वजह से, भले ही नागार्जुन सागर रिज़र्वायर का पानी मूल जगह को ढंक ले, लेकिन एक प्राचीन बौद्ध केंद्र की भावना और उपलब्धियां आज भी लोगों को प्रेरित करती हैं।