आज शायद बहुत से युवा ‘अनंत पई’ का नाम न जानते हों। लेकिन जो लोग 1970, 1980 और 1990 के दशक की शुरुआत में बड़े हुए, उनके लिए वे बस ‘अंकल पई’ थे, वही व्यक्ति जिनके द्वारा प्रकाशित कॉमिक्स ने उस जमाने के बच्चों को भारत के नायकों और इतिहास से परिचित कराया। 

कॉमिक्स लिखने का ‘अनंत पई’ का सफर किसी शौक की वजह से नहीं, बल्कि निराशा के कारण शुरू हुआ था। 1967 में, वह अपनी पत्नी के साथ नई दिल्ली में एक किताबों की दुकान पर गए थे, जहां एक टेलीविजन क्विज ने उनका ध्यान खींचा। उन्होंने देखा कि सेंट स्टीफंस कॉलेज के छात्र ग्रीक और रोमन पौराणिक कथाओं से जुड़े सवालों के जवाब पूरे आत्मविश्वास और आसानी से दे रहे थे। वे ज्यूस, एथेना और माउंट ओलंपस देवताओं के नाम बिना किसी परेशानी के बता रहे थे। परंतु जब उनसे यह सवाल पूछा गया कि ‘भगवान राम की मां कौन थीं?’ तो स्टूडियो में सन्नाटा छा गया। कोई भी छात्र जवाब नहीं दे सका।

उस स्टूडियो का सन्नाटा ‘अनंत पई’ के मन में गूंजता रहा। उन्हें निराशा हुई। यह अफसोस की बात थी कि भारतीय बच्चों की एक पूरी पीढ़ी पश्चिमी सभ्यताओं की कहानियां तो जान रही थी, लेकिन अपनी ही जमीन की कहानियों से अनजान थी।

उस रात, अनंत पई ने खुद से एक वादा किया, अगर बच्चे भारतीय कहानियां नहीं देखेंगे, तो भारतीय कहानियां बच्चों के पास जाएंगी। उन्होंने ‘भारतीय मूल्यों और विषयों’ को पढ़ाने के लिए कॉमिक पुस्तकों का उपयोग करने के विचार की खोज शुरू की। उस दृष्टिकोण के साथ, उन्होंने इंडिया बुक हाउस (आईबीएच) के प्रकाशन निदेशक एच.जी. मीरचंदानी से संपर्क किया। प्रस्ताव से प्रभावित होकर, मीरचंदानी ने पई को एक नई कॉमिक श्रृंखला का संपादक नियुक्त किया, जिसका नाम उन्होंने अमर चित्र कथा रखा। उनका सपना सरल था, “भारत के बच्चे अगर सपने देखें तो भारत के सपने देखें।”

1969 में, पहली अमर चित्र कथा कॉमिक, ‘कृष्ण’ प्रकाशित हुई। उस समय जब बच्चों की किताबों की अलमारियों पर ‘टार्जन’, ‘सुपरमैन’ और ‘द फैंटम’ जैसे पश्चिमी कॉमिक हीरोज का कब्जा था, इसे अपनी जगह बनाने के लिए संघर्ष करना पड़ा। ज्यादातर माता-पिता कॉमिक्स को केवल मनोरंजन का जरिया मानते थे। 

परंतु हार न मानते हुए, अंकल पई ने पारंपरिक किताबों की दुकानों को छोड़कर कॉमिक्स को सीधे स्कूलों और रेलवे स्टेशनों के बुकस्टॉल तक पहुंचाया, जहां बच्चे आसानी से उन्हें ढूंढ़ सकें। जब कुछ बच्चों ने इन्हें पढ़ना शुरू किया, तो एक बड़ा बदलाव आया। बच्चे ‘टार्जन’ का खेल छोड़कर ‘कृष्ण’ का खेल खेलने लगे, जिससे आखिरकार ‘कृष्ण’ कॉमिक्स की 1.5 करोड़ (15 मिलियन) से ज्यादा प्रतियां बिकीं। 

यह एक नई शुरुआत थी। अनगिनत बच्चों के लिए, यह कृष्ण से उनकी पहली मुलाकात थी,संस्कृत के श्लोकों या धर्मग्रंथों के ज़रिए नहीं, बल्कि ऐसी कहानियों के जरिए जिन्हें वे समझ सकें, याद रख सकें और जिनसे प्यार कर सकें। जल्द ही, अमर चित्र कथा ने ‘श्रीराम’, ‘हनुमान’, ‘शकुंतला’, ‘बीरबल’, ‘’शिवाजी’, ‘रानी लक्ष्मीबाई’, ‘चाणक्य’ सहित अनगिनत अन्य लोगों की कहानियों को पूरे भारत में घरों, क्लासरूम और लाइब्रेरी तक पहुंचाया। 

हालांकि, इस सफर में कई मुश्किलें भी आईं। 1994 में, एक भयानक आग ने अमर चित्र कथा के ऑफिस में लगभग दो दशकों का आर्टवर्क और आर्काइव नष्ट कर दिया। हार मानने के बजाय, अंकल पई ने इस त्रासदी को एक चुनौती के तौर पर लिया। पूरे संकल्प के साथ, उन्होंने खोए हुए काम को फिर से तैयार किया, ताकि ये कहानियां आने वाली पीढ़ियों तक पहुंचती रहें।

अनंत पई की सबसे बड़ी कामयाबी कभी भी बिकी हुई कॉपीज की संख्या से नहीं मापी गई। इसे चिट्ठियों से मापा गया। हर महीने, ‘अंकल पई’ के ऑफिस में 5,000 से 10,000 चिट्ठियां आती थीं। बच्चे उन्हें ऐसे चिट्ठियां लिखते थे जैसे वे अपने ही परिवार के किसी सदस्य को लिख रहे हों। कुछ बच्चे उन्हें कृष्ण की ड्रॉइंग वाली चिट्ठियां भेजते थे। कुछ बच्चे बताते थे कि उन्होंने ये कहानियां अपने दादा-दादी या नाना-नानी को कैसे सुनाईं। गरमी की छुट्टियों में तो पोस्टबैग और भी भारी हो जाते थे। हजारों बच्चे अगली ‘अमर चित्र कथा’ का बेसब्री से इंतजार करते थे, इसलिए नहीं कि यह कोई होमवर्क था, बल्कि इसलिए क्योंकि वे सचमुच अगला पन्ना पलटने के लिए बेताब रहते थे। तभी अनंत पई को एहसास हुआ कि उन्होंने कॉमिक्स छापने से कहीं ज्यादा बड़ी चीज हासिल कर ली है।

अनंत पई ने भारतीय बच्चों को उनकी अपनी कहानियों से फिर से प्यार करना सिखा दिया था। इंटरनेट, स्मार्टफोन और स्ट्रीमिंग प्लेटफॉर्म के आने से बहुत पहले ही, उन्होंने यह पक्का किया कि लाखों भारतीय बच्चे अपनी सभ्यता के नायकों को जानते हुए बड़े हों। 

धीरे-धीरे, भारतीय लोककथाओं और पौराणिक कथाओं ने बच्चों की कल्पनाओं में अपनी जगह फिर से बना ली। वे न केवल बच्चों की किताबों की अलमारियों में, बल्कि परिवार की बातचीत, क्लासरूम और सोने के समय सुनाई जाने वाली कहानियों में भी वापस आ गईं। 

इसीलिए भारत में लाखों बच्चे अनंत पई को ‘अंकल पई’ के नाम से याद करते हैं। क्योंकि भारत को उसकी कहानियां वापस देकर, वह हमेशा के लिए भारत के बचपन का हिस्सा बन गए।