21 फरवरी, 1924 को, पंजाब के जैतो शहर के पास, भारत की स्वतंत्रता की लड़ाई में मानव विरोध का सबसे मजबूत पल सामने आया। बिना हथियार वाले सैकड़ों सिख स्वयंसेवक शांति से ब्रिटिश बैरिकेड्स की ओर बढ़े, लड़ने के लिए नहीं, बल्कि प्रार्थना करने के लिए। उनके पास कोई हथियार नहीं था। सिर्फ आस्था, अनुशासन और अपने धार्मिक संस्थानों की इज्तत बचाना उनका ध्येय था। 

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जैसे ही सैकड़ों सिख स्वयंसेवक आगे बढ़े, ब्रिटिश सैनिक गोलियां चलाने लगे। कुछ ही मिनटों में, सौ से ज्यादा लोग मारे गए और सैकड़ों घायल हो गए। फिर भी एक भी प्रदर्शनकारी ने जवाबी हमला नहीं किया। वे न तो भागे और न ही हमला करने का प्रयास किया, वे तो बस आगे बढ़ते रहे।

यह जैतो मोर्चा था। एक ऐसा आंदोलन, जिसने साबित किया कि नैतिक हिम्मत एक साम्राज्य को भी हिला सकती है।

गिरफ्तारी की चिंगारी और महाराजा का अपमान

जैतो मोर्चा की जड़ें 9 जुलाई, 1923 को नाभा के महाराजा रिपुदमन सिंह को अंग्रेजों द्वारा हटाए जाने से जुड़ी थीं। रिपुदमन सिंह सिर्फ एक शासक नहीं थे, उन्होंने सिख सुधार आंदोलनों और राष्ट्रवादी कार्यों को मुखर समर्थन दिया था। उन्होंने ननकाना साहिब हत्याकांड का विरोध करते हुए काली पगड़ी भी पहनी थी।

उनकी बढ़ती लोकप्रियता और राष्ट्रवादी सोच ने अंग्रेजों को चिंतित कर दिया। इसलिए, 9 जुलाई 1923 को अंग्रेजों ने धोखे से उन्हें गद्दी से हटा दिया। 

इस नाइंसाफी का विरोध करने के लिए, शिरोमणि गुरुद्वारा प्रबंधक कमेटी (SGPC) ने 9 सितंबर 1923 को शांति से ‘नाभा दिवस’ मनाने का ऐलान किया। SGPC ने इस आंदोलन का नेतृत्त्व किया और हर गांव में धार्मिक सभा (दीवान), नगर कीर्तन और अरदास का आह्वान किया। इससे पूरे इलाके में विरोध के लिए जोरदार तैयारियां हुईं।

अखंड पाठ का अपमान और जबरदस्त रिएक्शन

SGPC की अपील पर, अलग-अलग जगहों पर प्रोग्राम आरंभ हुए, जिसमें जैतो शहर विरोध का मुख्य केंद्र बना। इस आंदोलन के हिस्से के तौर पर, गुरुद्वारा श्री गंगसर साहिब में एक धार्मिक सभा (दीवान) और एक अखंड पाठ (लगातार प्रार्थना) की योजना बनाई गई थी। 

लेकिन, 14 सितंबर, 1923 को, ब्रिटिश सेना गुरुद्वारे में घुस गई, सेवादारों को गिरफ्तार कर लिया और प्रार्थना कर रहे ग्रंथी को बलपूर्वक हटा दिया। सिखों के लिए, यह सिर्फ राजनीतिक अत्याचार नहीं था, यह उनके विश्वास पर सीधा हमला था। शुरुआत में, 25 स्वयंसेवकों के ग्रुप प्रतिदिन अकाल तख्त साहिब से जैतो की ओर मार्च करते थे और हर बार गिरफ्तार कर लिए जाते थे।

500 सिखों के ‘बलिदानी जत्थे‘

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आखिरकार, बहुत सोच-विचार के बाद, शिरोमणि कमेटी ने 25 की जगह 500 सिखों के बड़े जत्थों को भेजने का फैसला किया। इस बड़े जत्थे ने 9 फरवरी, 1924 को अकाल तख्त साहिब से अपनी पैदल यात्रा शुरू की और 21 फरवरी, 1924 को जैतो के बॉर्डर पर पहुंचा, जिसका एकमात्र मकसद अखंड पाठ को फिर से आरंभ करना था।

यह सिर्फ आदमियों का आंदोलन नहीं था। मां-बहनें लंगर चलाती थीं। गांवों ने रहने की जगह और मेडिकल सहायता दी। महिलाएं, आदमियों के कदम से कदम मिलाकर चलती थीं।

21 फरवरी की खूनी फायरिंग

अंग्रेजों ने गुरुद्वारा श्री गंगसर साहिब जाने वाली सड़क को कांटेदार तारों और मशीनगनों से पूरी तरह ब्लॉक कर दिया था। जब बलिदानी जत्था श्री टिब्बी साहिब से सिर्फ 150 फीट दूर था, तो एक अंग्रेज अफसर ने उन्हें रोकने की कोशिश की। वे नहीं रुके, शांति से चलते रहे। फिर फायरिंग शुरू हो गई। 5 मिनट में 100 से ज्यादा सिख बलिदानी हो गए, 300 से ज्यादा घायल हो गए। फिर भी आंदोलन नहीं रुका। अगले कुछ महीनों में, 500-500 लोगों के 13 और शहीदी जत्थे जैतो पहुंचे और अपनी मर्जी से गिरफ्तारी स्वीकार कर ली।

सत्रह शहीदी जत्थे भेजे गए और करीब एक साल दस महीने तक चले हिम्मत वाले संघर्ष के बाद आखिरकार ब्रिटिश सरकार को झुकना पड़ा। 7 जुलाई 1925 को ‘सिख गुरुद्वारा बिल’ एकमत से पास हुआ, जिससे पंजाब के गुरुद्वारों को महंतों के कंट्रोल से आजाद करके SGPC और सिख संगत के मैनेजमेंट में लाया गया। बिल पास होने के बाद अगस्त 1925 में सभी सिख कैदियों को रिहा कर दिया गया और यह लंबा आंदोलन भक्ति, आस्था और सामुदायिक एकता की जीत के साथ खत्म हुआ।