जम्मू और कश्मीर के किश्तवाड़ के दूरदराज पहाड़ों में, 2007 में पैदा हुई एक बच्ची को चुनौतियों से भरे भविष्य का सामना करना पड़ा। शीतल देवी, जो फोकोमेलिया के साथ और बिना हाथों के पैदा हुई थीं, लोइधर गांव में पली-बढ़ीं और अपने पैरों, कंधों और कमाल के बैलेंस से जिंदगी को जीना सीखा। पेड़ों पर चढ़ने की उनकी जबरदस्त काबिलियत उनके गांव में मशहूर हो गई। यह एक ऐसी कुदरती ताकत का संकेत था, जिसे तब तक किसी ने भी भविष्य की वर्ल्ड चैंपियन की नींव के तौर पर नहीं पहचाना था।
इस राष्ट्रीय बालिका दिवस पर, हम भारतीय खेलों में इस लड़की के योगदान का सम्मान करते हैं।
पैरा ओलंपियन शीतल देवी। इमेज सोर्स: ओलंपिक्स
भारतीय सेना शीतल की जिंदगी का हिस्सा बहुत पहले ही बन गई थी। 2019 में, किश्तवाड़ के मुगल मैदान में एक यूथ इवेंट के दौरान, राष्ट्रीय राइफल्स की एक यूनिट ने देखा कि एक युवा लड़की, अपनी विकलांगता के बावजूद बहुत फुर्ती और आत्मविश्वास के साथ चल रही थी। उसके हौसले का सम्मान करते हुए, सेना ने उसे पढ़ाई में सहयोग देना शुरू किया और मेडिकल जांच में भी मदद की।
भारतीय सेना ने यह भी पक्का किया कि शीतल दूर-दराज के हिमालयी इलाके में नजरअंदाज होने के बजाय वेलफेयर सिस्टम से जुड़ी रहें। बाद में, जब खेल अधिकारी टैलेंट पहचानने के लिए उस इलाके में आए, तो सेना ने बच्चों को इकट्ठा करने और परिवारों को जानकारी देने में मदद की। यह एक लॉजिस्टिकल सपोर्ट था, जिसकी वजह से शीतल उस कैंप तक पहुंच पाईं, जहां उन्हें पहचाना गया।
बिना हाथों वाली तीरंदाज शीतल देवी। इमेज सोर्स : मेट्रो न्यूज़
2021 में, श्री माता वैष्णो देवी श्राइन बोर्ड (SMVDSB) के कोच एक स्काउटिंग मिशन पर किश्तवाड़ आए। शीतल को कुछ ही सेकंड में पेड़ पर चढ़ते देखकर, वह उनकी जबरदस्त एथलेटिक क्षमता से हैरान रह गए। तब वह उन्हें कटरा में श्राइन बोर्ड के अत्याधुनिक स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में ले आए, जहां उन्हें फुल-टाइम बोर्डिंग, स्कूलिंग, फिजियोथेरेपी, पोषण और बेहतरीन तीरंदाजी कोचिंग मिली। यहीं पर इस किशोरी शीतल ने पहली बार धनुष उठाया, हाथों से नहीं, बल्कि अपने दाहिने पैर से। इसके बाद उन्होंने एक ऐसी यात्रा शुरू की, जिसने ग्लोबल पैरा-आर्चरी को नया रूप दिया।
शीतल को बिना हाथों के तीरंदाजी सिखाने के लिए एक ऐसी तकनीक का आविष्कार करना पड़ा, जो दुनिया ने पहले कभी नहीं देखी थी। कोच अभिलाषा चौधरी और कुलदीप सिंह के मार्गदर्शन में शीतल ने अपने पैर से धनुष पकड़ना, अपने कोर का उपयोग करके अपने शरीर को स्थिर करना और कंधे और जबड़े की ताकत के संयोजन से डोरी खींचना सीखा। पैरा-आर्चरी विशेषज्ञों ने बाद में उनके बायोमैकेनिक्स को ‘विश्व कंपाउंड तीरंदाजी में अद्वितीय’ बताया। उनकी प्रगति आश्चर्यजनक थी, उनके स्कोर जल्दी ही भारत में बेहतरीन पैरा-आर्चर और यहां तक कि सक्षम शरीर वाले तीरंदाजों के बराबर पहुंच गए।
सिर्फ 16 साल की उम्र में, शीतल ने चेक गणराज्य में 2023 विश्व तीरंदाजी पैरा चैंपियनशिप में दुनिया का ध्यान खींचा, जहां वह व्यक्तिगत कंपाउंड इवेंट में गोल्ड जीतकर विश्व तीरंदाजी खिताब जीतने वाली बिना हाथों वाली पहली महिला बनीं। उन्होंने मिक्स्ड टीम इवेंट में सिल्वर और महिला टीम इवेंट में ब्रॉन्ज भी जीता।
इसके बाद 2023 एशियाई पैरा खेलों में, शीतल ने दो गोल्ड और एक सिल्वर जीता। इसके बाद विश्व नंबर 1 के ताज पाकर पेरिस 2024 पैरालंपिक के लिए क्वालिफाई किया। उनकी उपलब्धियां अभूतपूर्व थीं। उनका प्रदर्शन अब विकलांगता को चुनौती नहीं दे रहा था, यह सीमाओं को चुनौती दे रहा था।
शीतल ने चेक रिपब्लिक में 2023 वर्ल्ड आर्चरी पैरा चैंपियनशिप जीती। इमेज सोर्स : वर्ल्ड आर्चरी
2024 में शीतल की यात्रा ने एक नया मुकाम हासिल किया, जब आर्चरी एसोसिएशन ऑफ इंडिया (AAI) ने 17 साल की शीतल को एबल-बॉडीड नेशनल टीम के ट्रायल्स के लिए बुलाया। अपनी खास शांत सटीकता के साथ शूटिंग करते हुए, शीतल ने सीनियर भारतीय तीरंदाजों को टक्कर दी और कई बार उनसे बेहतर प्रदर्शन भी किया। सिलेक्टर्स ने, जो सिर्फ परफॉर्मेंस का मूल्यांकन करते हैं, उन्हें टीम में चुना, जिससे वह एबल-बॉडीड नेशनल आर्चरी टीम के लिए चुनी जाने वाली पहली भारतीय पैरा-एथलीट बन गईं।
आज, माता वैष्णो देवी श्राइन बोर्ड उन्हें फुल-टाइम ट्रेनिंग दे रहा है, जबकि भारतीय सेना दूर-दराज के किश्तवाड़ में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभा रही है। हिमालय के एक छोटे से गांव से निकलकर दुनिया के मंच तक, शीतल देवी का यह सफर यह साबित करता है कि महानता इस बात से तय नहीं होती कि शरीर में क्या कमी है, बल्कि इस बात से तय होती है कि आत्मा क्या हासिल करने की हिम्मत रखती है।