भारतीय स्वतंत्रता संग्राम के इतिहास में, 1857 के विद्रोह के 15 साल बाद, एक खूनी घटना हुई, जिसने ब्रिटिश राज का क्रूर चेहरा दुनिया के सामने ला दिया। यह कहानी उन 66 बहादुर नामधारी (कूका) सिखों की है, जो जनवरी 1872 में शहीद हुए थे। उन्होंने निश्चित मौत का सामना करते हुए भी ‘गौ रक्षा’ के लिए अपनी जान कुर्बान कर दी। हालांकि, आज भी कई सवाल उठते हैं, इतिहास में ‘मालेरकोटला नरसंहार’ के नाम से बदनाम इस घटना के ये 66 शहीद आखिर कौन थे? वे किस बड़े आंदोलन का हिस्सा थे, और उन्हें इतनी बेरहमी से क्यों मारा गया?

इस कहानी के जरिए, हम पंजाब में ब्रिटिश शासन के तहत किए गए सबसे भयानक अत्याचारों में से एक की कड़वी सच्चाई पेश कर रहे हैं।

कूका वरियाम सिंह की बहादुरी

ऊपर दी गई तस्वीर में, हम एक भारतीय आदमी को पत्थरों के छोटे ढेर पर खड़ा देख रहे हैं। यह कूका वरियाम सिंह थे। अंग्रेजों ने उन्हें और उनके 65 साथी सिखों को बहुत ही क्रूर तरीके से मौत की सजा दी। उन्होंने मुगलों से सीखा हुआ एक भयानक तरीका अपनाया। उन्होंने नामधारी सिखों को तोपों के मुंह से बांध दिया और सीधे उड़ा दिया। 17 जनवरी, 1872 को 49 कूका सिखों को फांसी दी गई, और 18 जनवरी, 1872 तक कुल 66 लोगों को इसी तरह मार दिया गया।

जब वरियाम सिंह की बारी आई, तो एक टेक्निकल दिक्कत आ गई। उनका कद छोटा होने की वजह से तोप का मुंह उनकी छाती तक नहीं पहुंच पा रहा था। ब्रिटिश अफसरों ने उनका मजाक उड़ाने की कोशिश की, लेकिन वरियाम सिंह नहीं डिगे। वह पास के एक जुते हुए खेत में भागे, पत्थर इकट्ठा किए, और उन्हें तोप के सामने ढेर लगा दिया। उस ढेर पर खड़े होकर, उन्होंने खुद को तोप की ऊंचाई तक उठाया और दहाड़ते हुए कहा, “अब, तोप चलाओ!”

तोप की दहाड़ गूंजी और ‘गौ माता की जय’ और ‘सत श्री अकाल’ के नारे लगाते हुए, वरियाम सिंह ने अपने पहले के कूका नायकों की तरह मुस्कुराते हुए शहादत को गले लगा लिया। वरियाम सिंह की यह कहानी मालेरकोटला मेमोरियल में सुरक्षित है और नामधारी बहादुरी का प्रतीक है। वरियाम सिंह अकेले नहीं थे, वह एक बड़े आंदोलन का हिस्सा थे। उनके साथ 13 साल का एक लड़का बिशन सिंह भी था और उसे भी उसी बेरहमी से मार दिया गया था।

मलेरकोटला का संदर्भ (1872) और गायों की हत्या के खिलाफ उनकी लड़ाई

वरियाम सिंह उन 200 बहादुर कूका अनुयायियों में से एक थे जो 1872 में शहीद हुए थे और जिन्होंने ब्रिटिश अन्याय के खिलाफ आवाज़ उठाई थी। लेकिन वे किसका हिस्सा थे, और अंग्रेजों के खिलाफ ‘गौ रक्षा’ के लिए यह युद्ध कैसे शुरू हुआ? इसे समझना भी ज़रूरी है।

इस संघर्ष की जड़ें 1857 में बाबा राम सिंह द्वारा स्थापित ‘संत खालसा’ (नामधारी) आंदोलन में थीं। इस आंदोलन ने पंजाब में अंग्रेजों द्वारा शुरू की गई गायों की हत्या की प्रथा का विरोध किया। साल 1871 नामधारियों की गायों की हत्या के खिलाफ लड़ाई में एक महत्वपूर्ण मोड़ बन गया। इस दौरान, ब्रिटिश नीतियों के कारण, मुस्लिम बहुल राज्य मलेरकोटला में गायों की हत्या बड़े पैमाने पर होने लगी थी।

हैरानी की बात है कि अमृतसर में गोल्डन टेम्पल के ठीक बगल में एक बूचड़खाना बनाया गया था। इस घटना से धार्मिक भावनाएं बहुत आहत हुईं और इस फैसले के खिलाफ जोरदार विरोध प्रदर्शन हुए। इसके अलावा, अधिकारियों का साथ देने वाले एक जज ने जानबूझकर नामधारी सिख नेता गुरमुख सिंह के सामने एक बैल को मारने का आदेश दिया। इस हरकत ने नामधारी सिखों की आस्था का अपमान किया, जिससे हालात और बिगड़ गए और हिंसा भड़क उठी।

इसके बाद, 1871 के महीनों में, कूका योद्धाओं ने अमृतसर और मालेरकोटला के बूचड़खानों पर हमला किया। बाद में, 14 जनवरी, 1872 को, लगभग 200 नामधारी सिखों ने मालोध के किले पर हमला किया, और अगले दिन, उन्होंने मालेरकोटला शहर पर हमला किया।

अंग्रेजों की क्रूरता यहीं नहीं रुकी। मालेरकोटला में, ब्रिटिश डिप्टी कमिश्नर जॉन लैम्बर्ट कोवान और कमिश्नर रिचर्ड टेम्पल के आदेश पर, नामधारी आंदोलन को दबाने के लिए अमानवीय क्रूरता की गई। उन्होंने इस विद्रोह को कुचलने के लिए तोपों का इस्तेमाल किया।

पकड़े गए नामधारी कैदियों को तोपों के मुंह से बांधकर सीधे उड़ा दिया गया। इसी तरह, 17 जनवरी, 1872 को, मालेरकोटला में 49 कूका सिखों को फांसी दे दी गई। ठीक अगले दिन, 18 जनवरी, 1872 को, 12 साल के बिशन सिंह सहित कुल 66 निर्दोष नामधारी सिखों को बिना किसी सुनवाई के मार दिया गया। कई पीड़ितों के नाम तो रिकॉर्ड भी नहीं किए गए, जिससे इस अन्याय की भयावहता और बढ़ जाती है।

बलिदान की एक विरासत

1857 के विद्रोह के ठीक पंद्रह साल बाद हुआ मालेरकोटला नरसंहार, नामधारी सिखों के स्वतंत्रता सेनानियों के रूप में बलिदान को पक्का करता है और ब्रिटिश राज के खिलाफ प्रतिरोध का एक नया अध्याय लिखता है। उनके बलिदान का मुख्य मकसद सिर्फ राजनीतिक संघर्ष नहीं था, बल्कि अपने धार्मिक विश्वास की रक्षा करना और गायों की हत्या की अमानवीय प्रथा के खिलाफ खड़ा होना था। आज, मालेरकोटला में कूका शहीद स्मारक उस दौर के नामधारी सिखों के दिल दहला देने वाले बलिदान और बेमिसाल बहादुरी का गवाह है।

पंजाब के मालेरकोटला में नामधारी शहीद स्मारक 1872 के इस मार्मिक बलिदान की गवाही देता है।