1883 से 1996 तक, कनाडा सरकार ने ईसाई चर्चों के साथ पार्टनरशिप की थी। विशेष रूप से कैथोलिक चर्च, जो 139 रेजिडेंशियल स्कूलों में से 64 (46%) चलाता था, के साथ। उद्देश्य था, कम से कम 150,000 फर्स्ट नेशंस, इनुइट और मेटिस बच्चों को उनके परिवारों से जबरदस्ती निकालकर यूरो-कैनेडियन समाज में ‘मिलने’ के लिए मजबूर किया जा सके।

इन सरकारी पैसों से, चर्च चलाने वाले इंस्टीट्यूशन ने इंडिजिनस भाषाओं और रस्मों पर बैन लगा दिया। बच्चों को कैथोलिक धर्म अपनाने पर मजबूर किया। इतना ही नहीं, बच्चों को भूखा रखा गया, बड़े पैमाने पर टीबी (जिसमें मौत की दर आम आबादी से 5 गुना अधिक थी) से मौते हुईं। इसके अलावा बच्चों से मारपीट हुई और पादरियों और ननों द्वारा बड़े पैमाने पर उन्हें यौन शोषण का शिकार बनाया गया।

इन बुराइयों को कनाडा के ट्रुथ एंड रिकंसिलिएशन कमीशन (2008–2015) ने बाद में ‘कल्चरल जेनोसाइड’ बताया। 2021 में बिना निशान वाली कब्रों की खोज (कमलूप्स से आरम्भ) ने हजारों जीवित बचे लोगों के बयानों को सच साबित किया। इससे पोप फ्रांसिस पर जुलाई 2022 में कनाडा की ‘पश्चात्ताप की तीर्थयात्रा’ करने का दबाव पड़ा, जहां उन्होंने चर्च की उस सिस्टम में मिलीभगत के लिए सबके सामने क्षमा मांगी जिसने ‘संस्कृतियों को खत्म कर दिया, परिवारों को तोड़ दिया, और पीढ़ियों को किनारे कर दिया।’

पिक्चर क्रेडिट : pbs.org/newshour

जब एक बच्ची को उसके परिवार से छीन लिया गया

1900 के दशक के आरम्भ में, उत्तरी प्रेयरीज में, जो अब सस्केचेवान है, अवनिस्को नाम की एक सात साल की क्री लड़की अपने परिवार के साथ अपनी पारंपरिक घर में रहती थी। एक दिन, घुड़सवार पुलिस उनके कैंप में नए कानून लागू करने के लिए घुस आई, जिससे स्वदेशी बच्चों के लिए सरकार द्वारा फंडेड, चर्च द्वारा चलाए जाने वाले स्कूलों में जाना जरूरी हो गया। उसके पिता बस बेबस और गुस्से में इस जुल्म को देख ही सकते थे। उनके सामने पुलिस वाले उनकी बेटी को खींचकर ले गए और उसे दक्षिण की ओर एक लंबी यात्रा के लिए एक वैगन में लाद दिया।

इन स्कूलों के पीछे का प्लान साफ था। इंडिजिनस बच्चों को उनके घरों से दूर ले जाना। उन्हें, उनके परिवारों और कल्चर से अलग करना और उन्हें वैसा बनाना, जिसे अधिकारी कैनेडियन स्टेट के ‘सिविल’ सब्जेक्ट कहते थे। चर्च को हर बच्चे के लिए पैसे दिए जाते थे और सीनियर ब्यूरोक्रेट्स खुलेआम ‘बच्चे में इंडियन को मारने’ की कोशिश करते थे। जिसका मतलब था, इंडिजिनस पहचान को मिटाकर उसकी जगह यूरोपियन भाषा, धर्म और वैल्यूज लाना।

स्कूल के गेट के पीछे का जीवन, जब क्री भाषा बोलने पर बच्ची की जुबान पर सुई चुभो दी गई

कई दिनों के सफर के बाद, अवनिस्को एक कैथोलिक रन वाले रेजिडेंशियल स्कूल में पहुंची। यह स्कूल बाड़ और ठंडे पत्थर की इमारतों से घिरा हुआ था। गेट पर, उससे लगभग वह सब कुछ छीन लिया गया जो उसे उसके घर से जोड़ता था। स्टाफ ने उसकी लंबी चोटियां काट दीं, उसके बालों को ‘गंदा’ और उसे ‘जंगली’ कहा। उन्होंने अवनिस्को के कपड़े जला दिए और उसे एक यूनिफॉर्म दे दी। उससे कहा गया कि अब से उसका नाम मैरी एग्नेस है और उसके क्री नाम और शब्दों की इजाजत नहीं है।

डॉरमेट्री के अंदर, दर्जनों लड़कियां लाइनों में लगे मेटल बेड पर सोती थीं। पहले हफ्ते से ही, वहां जो भी बच्चा क्री भाषा बोलता था, उसे सजा दी जाती थी। अवनिस्को ने यह बात जल्दी सीख ली। पर जब वह किसी डरे हुए बंकमेट को दिलासा देने के लिए फुसफुसाती थी, तो एक नन चेतावनी के तौर पर उसकी जीभ पर सुई चुभो देती थी। बच्चियों को खाना कम मिलता था और अक्सर खराब होता था। इस कारण बच्चे लगातार भूखे रहते थे और भीड़-भाड़ वाली, कम गर्म इमारतों में कई बीमार पड़ जाते थे।

एक रेजिडेंशियल स्कूल और वहां के शोषित बच्चे, पिक्चर क्रेडिट : aeon.co/essays

काम, बीमारी और सजा

स्कूल में रोजमर्रा का जीवन कठिन और थकाने वाला था। बच्चे क्लास में लंबे समय तक प्रार्थना और चर्च के सिद्धांत सीखते थे। यह अक्सर लैटिन में, एक ऐसी भाषा में होते, जो उनमें से कोई नहीं समझता था। उनके अपने रीति-रिवाजों और गानों पर रोक लगा दी गई थी और उन्हें बुरा कहा जाता था। क्लास के बाहर, उन्हें काम करने के लिए मजबूर किया जाता था। अवनिस्को, जो अभी भी छोटी बच्ची थी, कपड़े धोने में मेहनत करती थी, भारी, गरम पानी में उबलती चादरें धोती थी। उसे ठंड के मौसम में भी खेती के काम में मदद करने के लिए खेतों में भेजा जाता था।

जब बच्चे ठंड लगने के कारण बिस्तर गीला करते थे, तो उन्हें पीटा जाता था। जब वे रात में रोते थे या अपनी भाषा में फुसफुसाते थे, तो उन्हें बांध दिया जाता था या अंधेरे स्टोरेज रूम में अकेले बंद कर दिया जाता था। कई बच्चों को नमी वाले, भीड़ भरे हॉस्टल में टीबी या निमोनिया जैसे इंफेक्शन हो गए। मेडिकल केयर कम थी, और स्वस्थ बच्चों को खांसी और बुखार वाले बच्चों के पास रखा जाता था, इसलिए बीमारियां तेजी से फैलती थीं। पूरे रेजिडेंशियल स्कूल सिस्टम में, कई बच्चे बीमारी, लापरवाही और खराब रहने की स्थिति से मर जाते थे, अक्सर अपने परिवारों से दूर, जिन्हें पता भी नहीं चलता था कि उनके बच्चे जिंदा नहीं रहे।

बहुत बुरा बर्ताव और खामोश कब्रें

अवनिस्को जैसे बच्चों के लिए, शारीरिक सजा तो बस डर का एक हिस्सा थी। कुछ पादरियों और ननों ने अपनी ताकत का इस्तेमाल करके अपनी देखरेख में बच्चों का यौन शोषण किया। उन्होंने ऐसे शिकार चुने, जिनके पास भागने का कोई रास्ता नहीं था, कोई बताने वाला नहीं था और उनकी रक्षा के लिए कोई बड़ा भी नहीं था। बाद में कई बचे हुए लोगों ने बताया कि उन्हें रात में अकेले पवित्र जगहों, ऑफिसों या स्टोरेज रूम में ले जाया जाता था, जहां उनके साथ मारपीट की जाती थी शारीरिक शोषण किया जाता था और फिर उन्हें चुप रहने की चेतावनी दी जाती थी।

कुछ लड़कियां प्रेग्नेंट हो जाती थीं और चुपके से उनके बच्चे भी हुए। इन बच्चों को कभी-कभी ले जाकर चुपचाप गोद लेने के लिए दे दिया जाता था। दूसरे मामलों में, मरने वाले शिशुओं और बच्चों को स्कूल के मैदान में दफना दिया जाता था, बिना उनके माता-पिता को बताए कि असल में क्या हुआ था। तब से लेकर अब तक, जमीनी स्तर पर रडार और आर्काइवल रिसर्च से कनाडा भर में पुराने रेजिडेंशियल स्कूल की जगहों पर सैकड़ों, और शायद हजारों, बिना निशान वाली कब्रें मिली हैं, जो उन बातों की पुष्टि करती हैं, जो बचे हुए लोग सालों से कह रहे थे।

निशान वाली कब्रें, पिक्चर क्रेडिट: nytimes.com

एक छोटी सी जिंदगी

अवनिस्को स्कूल में दो सर्दियां बची। ठंड, भूख, ज्यादा काम और बीमारी ने धीरे-धीरे उसके छोटे से शरीर को कमजोर कर दिया। जब एक और कड़ाके की सर्दी में उसे निमोनिया हो गया, तो इलाज बहुत कम था। वह स्कूल में मर गई, अपने परिवार के आग के गर्म घेरे से बहुत दूर।

अवनिस्को को स्कूल की प्रॉपर्टी पर एक सादी कब्र में बिना किसी सही निशान के दफना दिया गया। कोई उसे घर नहीं ले गया। उसके माता-पिता को, अगर बताया भी गया, तो एक छोटे से नोट या मैसेज से। उसका नाम स्कूल के रजिस्टर और फाइलों से गायब हो गया। उसके परिवार के लिए, अपनी बच्ची तक जाने के लिए कब्र को पहचानने का कोई रास्ता नहीं था। उनकी अपनी भाषा में कोई रस्म नहीं थी, बस जिंदगी भर का दुख और बिना जवाब वाले सवाल थे।

अवनिस्को और उसके जैसे बच्चों को याद करते हुए

आज, अवनिस्को जैसे बच्चे की कहानी, उन हजारों जनजातीय बच्चों के लिए है, जिन्हें कनाडा के रेजिडेंशियल स्कूलों में ले जाया गया और वे कभी वापस नहीं आए। जो बच्चे घर पहुंचे, उन्होंने सबके सामने मारपीट, भूख, अकेलेपन और अपने साथ हुए बुरे बर्ताव के बारे में बताया है और इस बारे में भी कि इन अनुभवों ने पीढ़ियों तक उनके परिवारों पर कैसे असर डाला।

हाल के सालों में, पुराने स्कूल की जगहों पर बिना निशान वाली कब्रें मिलने से कई कनाडाई लोग हैरान रह गए, लेकिन जो लोग बच गए थे, उन्हें कोई हैरानी नहीं हुई। ये कहानियां तो वे हमेशा से सुनाते आ रहे थे। अब सरकारों और चर्चों ने माफी मांगी है और स्कूल की जमीन की तलाशी लेने, रिकॉर्ड जारी करने और बचे हुए लोगों और उनके समुदायों को सपोर्ट करने की कोशिशें हो रही हैं।

लेकिन अवनिस्को जैसे बच्चों के लिए, जो अपने परिवारों के बिना मर गए, जिनकी भाषाएं और गाने लगभग खामोश कर दिए गए थे, कोई भी माफी उनका चुराया हुआ बचपन वापस नहीं ला सकती।

जिन जमीनों पर कभी स्कूल हुआ करते थे, वहां अब परिवार और बड़े-बुजुर्ग इकट्ठा होकर प्रेयर करते हैं, गाते हैं और ड्रम बजाते हैं। वे उन नामों को बोलते हैं जिन्हें वे जानते हैं और उन लोगों के लिए दुख मनाते हैं, जिन्हें वे नहीं जानते। ऐसा करके, वे अवनिस्को जैसे बच्चों का सम्मान करते हैं, जिनकी छोटी सी जिंदगी और बर्फ में उनकी खामोश चीखें आज भी कनाडा की याद और जमीर में गूंजती हैं।