रात के 8:00 बज चुके थे। जम्मू-कश्मीर के अनंतनाग हाईवे पर चारों ओर गहरा अंधेरा छा गया था। गुजरात की नंबर प्लेट वाली एक प्राइवेट बस में 50 से ज्यादा तीर्थयात्री सवार थे, जो अपनी अमरनाथ यात्रा पूरी करके लौट रहे थे।
लगातार कई दिनों की यात्रा की थकान सबके चेहरों पर साफ़ झलक रही थी। फिर भी, उनके दिल बाबा बर्फानी (भगवान शिव) के दर्शन करने के परम आनंद से भरे हुए थे। जहां कुछ लोग अपनी सीटों पर पीछे की ओर सिर टिककर सोने की कोशिश कर रहे थे, वहीं कुछ लोग धीरे-धीरे भक्ति गीत गा रहे थे और ‘जय भोलेनाथ’ का जाप कर रहे थे। सब कुछ एकदम शांतिपूर्ण लग रहा था।
लेकिन यह शांति तो बस तूफान से पहले की खामोशी थी! ठीक 8:20 बजे, अचानक ज़ोरदार धमाकों की आवाज ने उस सन्नाटे को तोड़ दिया और रात के अंधेरे को चीरती हुई बम फटने की आवाज गूंज उठी। शुरू में, बस के अंदर बैठे सभी लोगों को लगा कि कोई पटाखे फोड़ रहा है। लेकिन ठीक अगले ही पल, बस की खिड़कियों के कांच अनगिनत टुकड़ों में बिखर गए और लोगों के शरीर में जा धंसे।
वे पटाखे नहीं थे, बल्कि आतंकवादियों की तरफ से गोलियों की बौछार हो रही थी। घने अंधेरे में, बाहर क्या हो रहा था, यह समझना नामुमकिन था, लेकिन बस पर तीनों तरफ से अंधाधुंध गोलियां बरसाई जा रही थीं। आतंकवादियों का मुख्य निशाना खिड़की वाली सीटें थीं।
उसी बस में, महाराष्ट्र के दहानू इलाके की रहने वाली भाग्यमणि पटेल अपनी भाभी, निर्मला ठाकुर के साथ बैठी थीं। निर्मला खिड़की वाली सीट पर बैठी थीं, जबकि भाग्यमणि ठीक उनके बगल में बैठी थीं। खिड़की के पास बैठी निर्मला को गोलियों का सीधा वार लगा। खून से लथपथ होकर, वह उसी पल भाग्यमणि की गोद में गिर पड़ीं। भाग्यमणि के शरीर में भी गोलियां जा धंसीं, जो उनसे बस कुछ ही इंच की दूरी पर थीं। बस के अंदर बैठे सभी लोग दहशत के मारे चीखने-चिल्लाने और रोने-बिलखने लगे। तीर्थयात्रा का वह पवित्र स्थल, केवल कुछ ही पलों में एक जीते-जागते नर्क में तब्दील हो गया था।
अमरनाथ यात्रियों को ले जा रही एक बस पर हुए आतंकी हमले में सलीम शेख ने कई लोगों की जान बचाने में मदद की। इमेज सोर्स: thehindu
इस भयानक खून-खराबे के बीच, बस ड्राइवर सलीम शेख ने असाधारण सूझबूझ का परिचय दिया। आतंकियों को यह पता चलने से रोकने के लिए कि बस के अंदर कौन है, उसने तुरंत बस की सारी लाइटें बंद कर दीं। जैसे ही ड्राइवर ने लाइटें बंद कीं, भाग्यमणि ने, अपने असहनीय दर्द के बावजूद, रेंगते हुए नीचे की खाली जगह में जाकर खुद को छिपा लिया और अपनी सांसें रोक लीं। गोलियों की मार से बस के टायर फट गए थे, लेकिन ड्राइवर सलीम को एहसास हो गया था कि अगर उसने बस रोकी, तो सभी को गोलियों से भून दिया जाएगा। सब कुछ दांव पर लगाते हुए, मानो वह सीधे मौत के मुंह में जा रहा हो, उसने गाड़ी की रफ्तार और भी तेज कर दी।
वे कुछ मिनट सदियों जैसे लगे। साथी यात्री उसकी आंखों के सामने ही अपनी जान गंवा रहे थे और खून नदी की तरह बह रहा था। पूरी हिम्मत जुटाकर स्टीयरिंग व्हील को कसकर थामे हुए, ड्राइवर बिना रुके लगभग 2 किलोमीटर तक बस चलाता रहा, और आखिरकार एक आर्मी कैंप तक पहुंच गया। सैनिकों ने तुरंत मोर्चा संभाला, आतंकियों का मुकाबला किया, और सभी घायलों को आनंतनाग जिला अस्पताल पहुंचाया। उस क्रूर हमले में, निर्मला समेत 8 लोगों की जान चली गई, जबकि भाग्यमणि समेत 19 अन्य लोग गंभीर रूप से घायल हो गए।
अगले दिन अस्पताल के बिस्तर पर इलाज के दौरान भी, भाग्यमणि की आंखों में दहशत और दिल में दर्द साफ झलक रहा था। उसके शारीरिक घावों के दर्द से कहीं ज्यादा, उसकी भाभी निर्मला की यादों ने उसे मानसिक रूप से तोड़ दिया था। निर्मला, जिसने ठीक उसके बगल में ही अपनी आखिरी सांस ली थी। “हमने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि हम, जो भगवान का आशीर्वाद लेकर लौट रहे थे, इस तरह खून से लथपथ हो जाएंगे। मौत को इतनी करीब से देखने के बाद… भगवान शिव ने हमारे ड्राइवर के रूप में हमारी जान बचाई।” भाग्यमणि फूट-फूटकर रो पड़ी। वह रात, जिसमें भक्ति, दहशत, बहादुरी और गहरा शोक सब कुछ घुल-मिल गया था, अमरनाथ यात्रा के इतिहास में एक काला अध्याय बनकर रह गई।
भाग्यमणि जैसे तीर्थयात्रियों के आंसुओं और निर्दोष लोगों के खून को, समय से अपने जवाब के लिए ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ा। इस हमले के महज कुछ महीनों बाद ही, भारतीय सेना ने ‘ऑपरेशन ऑल आउट’ के जरिए एक मुठभेड़ में चार आतंकवादियों को मार गिराया। इनमें अबू इस्माइल भी शामिल था, लश्कर-ए-तैयबा का वह कमांडर, जिसने इस नृशंस वारदात की साजिश रची थी।
हालांकि आतंकवाद कुछ समय के लिए दहशत पैदा कर सकता है, लेकिन इस घटना ने यह साबित कर दिया कि वह भारतीयों के दिलों में गहराई तक समाई हुई अगाध निष्ठा और देशभक्ति को कभी पराजित नहीं कर सकता।