मैरिट्जबर्ग जेल का लोहे का गेट के अंदर बंद होने से पहले, कस्तूरबा गांधी को ज्यादातर लोग केवल मोहनदास करमचंद गांधी की पत्नी के तौर पर जानते थे।

1869 में पोरबंदर में जन्मी, कस्तूरबा की पढ़ाई बहुत कम हुई थी और कम उम्र में ही उनका विवाह हो गया था। उनका आरंभिक जीवन एक पारंपरिक भारतीय स्त्री की तरह ही रहा। जब गांधी 1893 में दक्षिण अफ्रीका चले गए, तो कस्तूरबा अपने बच्चों के साथ भारत में ही रहीं। बाद में, जब वह उनके साथ दक्षिण अफ्रीका जाकर रहने लगीं, तो वह एक ऐसे समाज में आ गईं, जहां भारतीयों के खिलाफ नस्लीय भेदभाव और कानूनी नाइंसाफी होती थी।

दक्षिण अफ्रीका में, भारतीयों को न्यूनतम नागरिक अधिकार भी नहीं दिए जाते थे। गांधी ने पहले ही विरोध शुरू कर दिया था। कस्तूरबा ने उन्हें स्थायी जीवन में सहारा दिया, कम्युनिटी के काम और अनुशासन में हिस्सा लिया। फिर भी 1913 तक, उन्होंने जेल में रहकर सीधे कॉलोनियल सरकार का सामना नहीं किया था।

1913 में यह बदल गया।

14 मार्च 1913 को, केप सुप्रीम कोर्ट के एक फैसले ने ऐलान किया कि दक्षिण अफ्रीका में ईसाई रीति-रिवाजों के हिसाब से न की गई शादियां अवैध हैं। इस तरह हिंदू, मुस्लिम और पारसी शादियों को कानूनी तौर पर अमान्य घोषित कर दिया गया। उनकी पत्नियों को कानूनी तौर पर पत्नी के तौर पर पहचान नहीं मिली। बच्चों को नाजायज ठहराया जा सकता था।

अगर भारतीय शादियां अमान्य घोषित कर दी जातीं, तो हर भारतीय पत्नी सरकार की नजर में बेइज्जत हो जाती।

कस्तूरबा इसका मतलब अच्छे से समझती थीं। उन्होंने इसका विरोध करने और आंदोलन में हिस्सा लेने का अपना फैसला किया।

फीनिक्स सेटलमेंट की औरतें उनके साथ खड़ी रहीं। फीनिक्स सिर्फ एक रहने की जगह नहीं थी, यह डरबन के पास गांधी का बनाया हुआ एक अनुशासित समुदायिक आश्रम था, जहां पुरुषों और स्त्रियों को सादगी, सेवा और सत्याग्रह की ट्रेनिंग दी जाती थी। जब शादी के फैसले ने भारतीय औरतों की इज्जत पर चोट की, तो विरोध करने के लिए इसी सेटलमेंट से पहला संगठित ग्रुप बना।

15 सितंबर 1913 को, सत्याग्रहियों का पहला जत्था फीनिक्स से ट्रांसवाल बॉर्डर के लिए निकला। ग्रुप में बारह मर्द और चार औरतें थीं। उनके नाम थे- कस्तूरबा गांधी, काशी छगनलाल गांधी, संतोक मगनलाल गांधी, और जयकुंवर मणिलाल डॉक्टर।

जत्थे के लोग अच्छी तरह जानते थे कि बिना परमिट के ट्रांसवाल में घुसना औपनिवेशिक नियमों का उल्लंघन है। भारतीयों के लिए राज्य की सीमाओं को पार करने के लिए सरकारी पास रखना आवश्यक था। ग्रुप ने जान-बूझकर उस आदेश के विरोध में बिना परमिट के सीमा पार की। बाद में उन्हें गिरफ्तार कर लिया गया और तीन महीने की सजा सुनाई गई। 

अब मैरिट्जबर्ग जेल में, असल में लड़ाई शुरू हुई। जेल अधिकारियों ने औरतों को बेइज्जत करके तोड़ने की कोशिश की, औरतों को कपड़े धोने का काम दिया जाता था। उन्हें जो खाना दिया जाता था, वह मोटा और काफी नहीं होता था, कभी-कभी तो मुश्किल से खाने लायक होता था। शिकायतों को अनसुना कर दिया जाता था। जब कस्तूरबा ने खाने और साफ-सफाई के बारे में विरोध किया, तो उनसे कहा गया कि जो दिया जाए, वह ले लो या भूखे रहकर सजा भुगतो।

मुश्किल हालात ने कस्तूरबा के स्वास्थ्य को कमजोर कर दिया। उन्हें शारीरिक तकलीफ हुई। जब जेल अधिकारियों ने उनकी हैसियत को देखते हुए उनके साथ नरमी बरतने की बात की, तो उन्होंने मना कर दिया। उनका कहना था कि जब तक कि सभी औरतों पर एक जैसा ध्यान न दिया जाए, वह केवल अपने लिए इज्जत और छूट स्वीकार नहीं करेंगी।

हफ्तों की कड़ी मेहनत, खराब खान-पान और कैद ने कस्तूरबा की ताकत खत्म कर दी। जब उनकी सजा खत्म होने वाली थी, तब तक वह साफ तौर पर कमजोर हो गई थीं।

22 दिसंबर 1913 को, कस्तूरबा तथा अन्य औरतों को रिहा कर दिया गया। उनके स्वागत के लिए एक पब्लिक जुलूस निकालने का प्लान था, लेकिन कस्तूरबा का स्वास्थ्य बहुत ज्यादा बिगड़ने की वजह से उसे रद्द कर दिया गया।

कस्तूरबा के शरीर ने भारी कीमत चुकाई थी। लेकिन उनकी तकलीफ जेल की दीवारों तक ही सीमित नहीं रही। भारतीय औरतों की कैद की खबर ने दक्षिण अफ्रीका और भारत में लोगों की राय को हिला दिया। पब्लिक मीटिंग्स हुईं। नेताओं ने महिला सत्याग्रहियों के साथ हुए बर्ताव की बुराई की। आंदोलन की नैतिक ताकत और बढ़ गई।

सरकार अब इस दबाव को अनदेखा नहीं कर सकती थी। भारतीयों के असंतोष की जांच के लिए एक कमीशन बनाया गया। इसके बाद बातचीत हुई।

1914 में, इंडियन रिलीफ एक्ट पास हुआ। इसने भारतीय शादियों को मान्यता दी और उन शिकायतों को दूर किया, जिनकी वजह से आंदोलन शुरू हुआ था।

कस्तूरबा की कोशिश बेकार नहीं गई। 1913 से पहले, कस्तूरबा ने एक आंदोलन का समर्थन किया था। 1913 के बाद, वह अपने दम पर एक हिस्सेदार के तौर पर इसमें शामिल हुईं।

उनका राजनीतिक जनसंगठन भाषणों या महत्वाकांक्षा से उत्पन्न नहीं हुआ। यह तब शुरू हुआ, जब उन्होंने अपमान के बजाय कारावास को चुन लिया और उसके परिणामों को शांत दृढ़ता के साथ स्वीकार किया।