29 मई, 1953 को, धरती के सबसे ऊंचे स्थान, माउंट एवरेस्ट (उस समय समुद्र तल से 8,848 मीटर ऊपर) पर दो लोग शान से खड़े थे, नेपाल के तेनजिंग नोर्गे शेरपा और न्यूजीलैंड के सर एडमंड हिलेरी। इन दोनों ने इतिहास में अपना नाम सुनहरे अक्षरों में दर्ज करा लिया था, क्योंकि वे दुनिया की सबसे ऊंची चोटी पर पहुंचने वाले पहले व्यक्ति बने थे। जाहिर है, यह सब अकेले दम पर मुमकिन नहीं था। तो, इस मिशन की सफलता सुनिश्चित करने के लिए पर्दे के पीछे रहकर किसने काम किया? उनमें से एक था, भारत, एक ऐसा देश जिसने जरूरी लॉजिस्टिकल सहायता दी और दिन-रात की वह अहम मेहनत की, जो माउंट एवरेस्ट से हजारों किलोमीटर दूर हुई थी। 

आज, आइए हम समय के पहिये को पीछे घुमाएं और यह जानें कि भारत की लॉजिस्टिकल सहायता ने एवरेस्ट की पहली चढ़ाई में कैसे मदद की, जिसके बिना यह कभी भी संभव नहीं हो पाता।

बंबई (आज का मुंबई), फरवरी 1953 : यात्रा की शुरुआत

इस अभियान में भारत की भागीदारी फरवरी 1953 के आखिर में बंबई (अब मुंबई) में शुरू हुई। जब अभियान की मुख्य टीम 28 फरवरी को भारत पहुंची, तो उनके साथ लगभग 480 पैकेज थे, जिनका वजन 7.5 टन था। इन पैकेजों में चढ़ाई का सामान, ऑक्सीजन के उपकरण, टेंट, खाने-पीने का सामान, यानी वह सब कुछ था, जिसकी पर्वतारोहियों को अभियान के दौरान आवश्यकता पड़ने वाली थी। अब, चूंकि टीम को बंबई से नेपाल जाना था, इसलिए इन पैकेजों को भी साथ ले जाना जरूरी था। यहीं पर बंबई में हिमालयन क्लब के सेक्रेटरी, ए.आर. लेडेन ने अहम भूमिका निभाई।

लेडेन ने इन पैकेजों को कस्टम्स के जरिए नेपाल तक आसानी से पहुंचाने की जिम्मेदारी खुद अपने कंधों पर ले ली। उन्होंने जहाज से इस विशाल खेप को उतारने के काम की देखरेख की, यह सुनिश्चित किया कि इसे सभी ज़रूरी कानूनी मंज़ूरियां मिल जाएं। फिर सारा सामान भारतीय रेल गाड़ी पर लाद दिया गया ताकि यह नेपाल की सीमा की ओर अपनी यात्रा शुरू कर सके। बंबई में लेडेन के सफल तालमेल के बाद, यह माल एक जटिल रास्ते से गुज़रा। बड़ी रेल लाइनों से छोटी लाइन के ट्रेनों तक, फिर ट्रकों में और आखिर में एक ओवरहेड रोपवे के जरिए काठमांडू पहुंचाया गया।

1953 के माउंट एवरेस्ट अभियान के दौरान पर्वतारोहियों द्वारा प्रयोग किया गया ऑक्सीजन सिलेंडर | चित्र स्रोत: Science Museum Group

इस बीच, जब खेप को सड़क मार्ग से ले जाया जा रहा था, तो आसमान में भी एक ऐसा ही अहम काम चल रहा था। दिल्ली से काठमांडू तक 2000 पाउंड की ऑक्सीजन खेप को पहुंचाना, जिसके लिए भारतीय वायु सेना ने मोर्चा संभाला था। पृथ्वी के सबसे ऊंचे स्थान पर ऑक्सीजन की आपूर्ति पर्वतारोहियों के प्रशिक्षण और वहां के माहौल में ढलने (एक ऐसी प्रक्रिया जिसके द्वारा अभियान के सदस्य ऊंची जगहों पर ऑक्सीजन के कम स्तर के साथ तालमेल बिठाते हैं) के लिए बेहद जरूरी थी। खास बात यह है कि ऑक्सीजन के उपकरण थोड़ी देर से तैयार हुए थे, इसलिए उन्हें मुख्य खेप से अलग रखा गया था। ऑक्सीजन के उपकरणों की यह खेप 20 फरवरी, 1953 को भारत पहुंची। यहां से, IAF ने ऑक्सीजन की खेप को काठमांडू पहुंचाने की जिम्मेदारी संभाली। उन्होंने रेल और सड़क मार्गों को छोड़कर सीधे हवाई मार्ग से इसे पहुंचाया, ताकि यह समय पर टीम तक पहुंच सके।

काठमांडू, मार्च 1953 की शुरुआत : इंसान और मशीनें एक साथ

मार्च में, जब कर्नल जॉन हंट के नेतृत्व में ब्रिटिश अभियान दल के सदस्य काठमांडू पहुंचे, तो उनके साथ उनका साजो-सामान भी पहुंच गया, लेकिन यह कोई आसान काम नहीं था। इस दल में शामिल तेनजिंग और हिलेरी 17 शेरपाओं के साथ (जिनके पास “टाइगर बैज” था—शेरपा वे लोग होते हैं जो सामान ढोते हैं, रस्सियां लगाते हैं, और दुनिया के कुछ सबसे खतरनाक रास्तों पर पर्वतारोहियों को रास्ता दिखाते हैं) नेपाल के काठमांडू पहुंचे, वहीं उनका 7.5 टन का सामान अभी तक वहां नहीं पहुंचा था।

8 मार्च तक, सामान थानकोट रोपवे तक पहुंच गया था—एक ऐसा पड़ाव जहां से एक और जरूरी काम शुरू हुआ। इस तरह, सामान को थानकोट रोपवे से भडगांव (आज का भक्तपुर)—जो काठमांडू से लगभग आठ मील दूर है, तक पहुंचाने के लिए, भारतीय सेना के सैपर्स (फौजी इंजीनियरों) ने मदद की। चूंकि सामान अभियान के सदस्यों के थ्यांगबोचे में एक मठ में बने अपने पहले बेस कैंप की ओर रवाना होने से ठीक एक दिन पहले ही पहुंचा था, इसलिए भारतीय सेना के सैपर्स की मदद से समय बचाने में सफलता मिली। उन्होंने सामान को भडगांव शहर में नेपाली सेना के इलाके के अंदर बने एक सामान डिपो तक पहुंचाया। इससे अभियान का शहर से सामान लाने के लिए पैदल चलने का पूरा एक दिन बच गया और टीम अपने तय कार्यक्रम के अनुसार आगे बढ़ पाई।

नामचे बाजार, मार्च 1953 का अंत: वायरलेस जीवनरेखा

इसके बाद, यह अभियान कई चोटियों और घाटियों से होते हुए आगे बढ़ा और कारवां बनाते हुए, आखिरकार 25 मार्च को नामचे बाज़ार पहुंचा। यहां, पर्वतारोहियों को एक बेहद कीमती भारतीय वायरलेस स्टेशन मिला, जिसे काठमांडू स्थित भारतीय दूतावास की देखरेख में भारत सरकार द्वारा संचालित किया जा रहा था। यह स्टेशन इस अभियान के लिए संचार की जीवनरेखा बन गया।

नामचे बाजार पहुंचने के कुछ ही दिनों बाद, अप्रैल की शुरुआत में, जब टीम को पता चला कि उनके कुछ ऑक्सीजन सिलेंडरों से गैस लीक हो रही है, तो उन्होंने वायरलेस पोस्ट के जरिए एक अलर्ट भेजा। यह अलर्ट समय पर काठमांडू पहुंच गया और अधिकारी ऑक्सीजन की अगली खेप के टीम तक पहुंचने से पहले ही उसकी जांच कर पाए। इस तरह, एक बड़ा संकट टल गया।

इसी दौरान, मौसम से जुड़ी एक चुनौती भी सामने आ गई। पर्वतारोहियों की तैयारी अपनी जगह है, लेकिन मौसम का उनका साथ देना एक बिल्कुल अलग बात है। कोई भी अचानक आया तूफान या हवा की दिशा में होने वाला बदलाव चोटी तक पहुंचने के प्रयास पर सीधा असर डालता है। इसलिए, अभियान के सदस्यों को मौसम की जानकारी से अवगत रखने के लिए, भारतीय मौसम विज्ञान विभाग (IMD) ने अपनी भूमिका निभाई। अलीपुर स्थित अपने कार्यालय से, IMD ने रोजाना मौसम के विशेष पूर्वानुमान जारी करना शुरू किया, जिन्हें ‘ऑल इंडिया रेडियो’ (AIR) के माध्यम से अभियान दल तक पहुंचाया जाता था।

अप्रैल 1953 की शुरुआत से लेकर मई के अंत तक, एवरेस्ट अभियान को कई तरह की चुनौतियों का सामना करना पड़ा। हालांकि, कठिन परिस्थितियों में ढलने के निरंतर प्रयासों और कई बार की कोशिशों के बाद, हिलेरी और तेनज़िंग आखिरकार 29 मई को एवरेस्ट की चोटी पर पहुंचने में सफल रहे।

माउंट एवरेस्ट, मई 1953: शिखर पर सफलता

आखिरकार, 29 मई 1953 को सुबह 11:30 बजे, तेनजिंग नोर्गे और सर एडमंड हिलेरी माउंट एवरेस्ट के शिखर पर पहुंच गए, और ऐसा करके वे दुनिया के पहले ऐसे व्यक्ति बन गए, जिन्होंने यह गौरव हासिल किया। वे अपने साथ एक बर्फ काटने वाली कुल्हाड़ी (ice-axe) ले गए थे, जिस पर संयुक्त राष्ट्र, ब्रिटेन, नेपाल और भारत के झंडे लगे हुए थे। तेनजिंग ने अपनी श्रद्धा व्यक्त करते हुए, देवताओं को भेंट के रूप में बर्फ में खाने की कुछ चीजें—जिनमें चॉकलेट, बिस्किट और लॉली शामिल थे—दबा दीं।

सर एडमंड हिलेरी (दाएं) और तेनजिंग नोर्गे माउंट एवरेस्ट की चोटी पर अपनी तस्वीर लेते हुए। छवि स्रोत: Wikipedia

शेरपा तेनजिंग नोर्गे, झंडे लगे एक बर्फ काटने वाली कुल्हाड़ी के साथ एवरेस्ट के शिखर पर खड़े हैं। | चित्र स्रोत :  The Guardian

उनकी सफलता की खबर नामचे बाज़ार में मौजूद भारतीय वायरलेस स्टेशन के जरिए, फिर काठमांडू और उसके बाद पूरी दुनिया तक पहुंची। नामचे बाजार में मौजूद भारतीय वायरलेस स्टेशन की बदौलत ही, चोटी पर चढ़ने की सफलता की खबर 2 जून, 1953 को महारानी एलिज़ाबेथ द्वितीय के राज्याभिषेक के ठीक समय पर लंदन पहुंच पाई।

इसके बाद जश्न का दौर शुरू हुआ। जब टीम वापस लोबुचे पहुंची—जो इस अभियान के बेस कैंप से नीचे स्थित एक जगह है, तो उन्होंने भारतीय सेना द्वारा 2-इंच के मोर्टार के लिए दिए गए बारह बमों का इस्तेमाल करके एक औपचारिक सलामी दी। असल में, इन विस्फोटकों का मकसद सुरक्षा के लिहाज से हिमस्खलन (avalanches) पैदा करना था, लेकिन इसके बजाय वे जीत का प्रतीक बन गए। इस उपलब्धि के बाद, 6 और 7 जून को, भारतीय वायु सेना ने माउंट एवरेस्ट के ऊपर से चार-इंजन वाला ‘लिबरेटर’ विमान उड़ाया, ताकि ऊंचाई से तस्वीरें ली जा सकें। इन दुर्लभ तस्वीरों में पहाड़ को ऊपर से कैद किया गया था, और बाद में इन्हीं तस्वीरों की मदद से दुनिया को इस ऐतिहासिक पल से रूबरू कराया गया।

इस गौरव के पीछे की कहानी

एवरेस्ट पर पहली बार चढ़ाई की कहानी अक्सर दो लोगों की कहानी के तौर पर सुनाई जाती है, जो चोटी के शिखर पर खड़े थे, लेकिन जब हम इस सफर को कदम-दर-कदम देखते हैं, तो यह साफ हो जाता है कि शिखर पर पहुंचना, एक बहुत बड़े और व्यापक प्रयास का महज आखिरी पड़ाव था। बंबई के बंदरगाहों से लेकर काठमांडू के आसमान तक, रेलवे नेटवर्क से लेकर हिमालय में वायरलेस सिग्नलों तक, भारत ने इस पूरे अभियान को खामोशी से अपनी ताकत दी। 

आखिरकार, एवरेस्ट को सिर्फ 8,848 मीटर की ऊंचाई पर ही नहीं जीता गया, बल्कि इसकी नींव, इसका तालमेल और इसका पूरा संचालन भारत में, कई मील दूर से किया गया था; यह बात हमें याद दिलाती है कि इतिहास की कुछ सबसे बड़ी उपलब्धियां ऐसी बुनियादों पर टिकी होती हैं, जिन्हें हम अक्सर देख ही नहीं पाते।