जब तमिलनाडु में तूतीकोरिन (जिसे अब आधिकारिक तौर पर थूथुकुडी के नाम से जाना जाता है) में कोरल मिल के श्रमिक 27 फरवरी, 1908 को काम छोड़कर चले गए, यानी हड़ताल किया, तो वे बेहतर मजदूरी के लिए लड़ रहे थे।
हड़ताल खत्म होने तक उन्होंने ब्रिटिश राज का आत्मविश्वास हिला दिया था। ब्रिटिश स्वामित्व वाली सूती मिल के अंदर विरोध प्रदर्शन के रूप में जो शुरू हुआ, उसने जल्द ही तूतीकोरिन में श्रमिकों, वकीलों, व्यापारियों, किसानों और आम नागरिकों को एकजुट कर दिया। जिस व्यक्ति ने इसे संभव बनाया वह वी.ओ.सी. यानी चिदम्बरम पिल्लई थे। चिदम्बरम पिल्लई जो (वी.ओ.सी. के नाम से भी जाने जाते थे), एक प्रसिद्ध भारतीय स्वतंत्रता सेनानी, वकील और तमिलनाडु के उद्यमी थे, जिनके नेतृत्व ने स्थानीय श्रम विवाद को औपनिवेशिक सरकार के लिए संकट में बदल दिया।
वी.ओ. चिदंबरम पिल्लई। इमेज सोर्स: प्रेस इन्फॉर्मेशन ब्यूरो
कोरल मिल के हेड क्लर्क सुब्रमण्य पिल्लई ने वी.ओ. चिदंबरम पिल्लई को चुपके से फैक्ट्री की कठोर सच्चाइयों के बारे में बताया, जैसे 14 घंटे काम, बाल मजदूरी, बहुत कम वेतन, खराब साफ-सफाई, मेडिकल सुविधा का न होना और लेबर कानूनों की लगातार अनदेखी। लगभग 1,700 मजदूर, जिनमें से 59 प्रतिशत किशोर थे, हर दिन इन अमानवीय हालात का सामना करते थे। उनकी दयनीय स्थिति से प्रभावित होकर, VOC ने उनका पक्ष लिया और ऐसी जनसभाओं को संबोधित किया जिनसे उन्हें व्यापक समर्थन मिला। जल्द ही, व्यापारी, वकील, जमींदार, किसान और मजदूरों के समर्थन में एकजुट हो गए।
हड़ताल का अहम दिन 27 फरवरी 1908 को आया, जब मजदूरों ने काम बंद कर दिया और हड़ताल पर चले गए। ‘वंदे मातरम’ और ‘स्वराज्यम’ जैसे नारे लगाते हुए उनकी मांगें साफ थीं, काम के घंटे कम हों, मजदूरी ज्यादा मिले और उनके साथ बेहतर बर्ताव हो। ब्रिटिश प्रशासन इन घटनाओं को बढ़ती चिंता के साथ देख रहा था।
यह अब केवल एक औद्योगिक विवाद नहीं रह गया था। बल्कि, इसने समाज के कई पहलुओं को भी इसमें शामिल कर लिया था, जिससे अंग्रेजों को डर लगने लगा कि अगर यह मॉडल दूसरे इलाकों में फैल गया, तो इससे पूरे भारत में ऐसे ही आंदोलन शुरू हो सकते हैं।
कोरल मिल हड़ताल। यह तस्वीर AI से बनाई गई है
हड़ताल को तोड़ने के लिए घबराई हुई ब्रिटिश सरकार ने हर मुमकिन कोशिश की। कहा जाता है कि ब्रिटिश एजेंट घर-घर जाकर मजदूरों से फैक्टरी लौटने की अपील करते थे। ब्रिटिश शासन के कई कर्मचारी भी उन्हें विरोध छोड़ने के लिए मनाने की कोशिशों में शामिल हुए। जब समझाने-बुझाने से काम नहीं बना, तो दबाव और डराने-धमकाने का सहारा लिया गया, लेकिन मजदूर झुकने को तैयार नहीं थे। वी.ओ. चिदंबरम पिल्लई के नेतृत्व से प्रेरित होकर, उन्होंने कसम खाई कि जब तक उनकी मागें नहीं मानी जाएंगी, वे वापस नहीं लौटेंगे।
हड़ताल मजबूती से जारी रही, जिससे मैनेजमेंट को अपनी स्थिति पर फिर से विचार करने के लिए मजबूर होना पड़ा। 6 मार्च, 1908 को आखिरकार सफलता मिली। मिल के हेड क्लर्क ने वी.ओ.सी. को बताया कि मैनेजमेंट बातचीत के लिए तैयार है। मजदूरों के प्रतिनिधियों के साथ, वी.ओ.सी. ने समझौता करने के लिए कंपनी के अधिकारियों से मुलाकात की। बातचीत एक शानदार जीत के साथ खत्म हुई। मैनेजमेंट मजदूरी बढ़ाने, काम के घंटे कम करने और मजदूरों को रविवार की छुट्टी देने पर सहमत हो गया। मजदूरों के लिए, यह सम्मान की जीत थी।
कोरल मिल हड़ताल ने यह दिखा दिया था कि वी.ओ. चिदंबरम पिल्लई जैसे राष्ट्रवादी नेता अलग-अलग वर्ग और पेशे के लोगों को एक साझा मकसद के लिए एकजुट कर सकते हैं। औपनिवेशिक सरकार ने तय किया कि वह ऐसे नेतृत्व को बेरोकटोक बढ़ने नहीं दे सकती और इसलिए उसने वी.ओ. चिदंबरम के खिलाफ सख्त कार्रवाई करने का फैसला किया। कार्रवाई करने का मौका तीन दिन बाद मिला। 9 मार्च, 1908 को एक जनसभा को संबोधित करने के बाद, वी.ओ. चिदंबरम पिल्लई को राजद्रोह के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया।
वी.ओ. चिदंबरम की गिरफ्तारी से बड़े पैमाने पर विरोध-प्रदर्शन शुरू हो गए, जिन्हें औपनिवेशिक प्रशासन ने प्रदर्शनकारियों पर गोली चलाकर बेरहमी से दबा दिया, जिसमें चार लोग मारे गए। विरोध-प्रदर्शनों को दबा दिया गया और वी.ओ. चिदंबरम पिल्लई 1912 तक जेल में रहे। हालांकि, अंग्रेज पहले ही वह देख चुके थे जिसका उन्हें लंबे समय से डर था, जब आर्थिक अन्याय और स्व-शासन की मांग एक साथ मिल जाते हैं, तो एक स्थानीय हड़ताल में भी किसी साम्राज्य को हिला देने की ताकत होती है।