मार्च 1737 में, एक ऐसी घटना हुई, जिसकी किसी को उम्मीद नहीं थी। दक्कन से आई मराठा सेना मुगल साम्राज्य की राजधानी दिल्ली के दरवाजों पर पहुंच गई। शाही दरबार में हड़कंप मच गया। मुगल कमांडर शहर की रक्षा के लिए दौड़े, जबकि सम्राट मुहम्मद शाह यह सब देखते रहे कि जिस ताकत ने लगभग दो सदियों तक भारत के ज्यादातर हिस्से पर राज किया था, उसे खुलेआम चुनौती दी जा रही थी।

इस साहसी अभियान के पीछे पेशवा बाजीराव प्रथम थे, जो भारतीय इतिहास के सबसे महान सैन्य कमांडरों में से एक थे। दिल्ली की ओर उनके कूच का मकसद मुगल राजधानी को जीतना नहीं था। इसके बजाय, उनका मकसद एक मजबूत राजनीतिक संदेश देना था कि मुगल साम्राज्य अब भारत की सबसे बड़ी ताकत नहीं रहा। 

दिल्ली की लड़ाई (1737) तब शुरू हुई, जब मुगल बादशाह ने बाजीराव को मालवा का शासन सौंपने का अपना वादा तोड़ दिया। एक छोटी-सी झड़प के बाद, मुगल सेनापतियों ने मराठों के ‘सफाये’ का जश्न मनाते हुए डींगें हांकने वाले और बढ़ा-चढ़ाकर लिखे गए पत्र भेजे। इस झूठे प्रचार से नाराज होकर, बाजीराव ने बादशाह को नीचा दिखाने के लिए बिजली की गति से हमला (ब्लिट्जक्रेग) किया।

उनका मानना ​​था कि मुगल साम्राज्य का पतन अब रुकने वाला नहीं था। 1707 में औरंगजेब की मौत के बाद, साम्राज्य अंदरूनी झगड़ों, बागी गवर्नरों, आर्थिक मुश्किलों और घटती सैन्य ताकत के कारण कमजोर हो गया था। 

बाजीराव का तर्क था कि मराठों को केवल दक्कन तक ही सीमित नहीं रहना चाहिए। इसके बजाय, उन्हें मुगल सत्ता की जड़ पर प्रहार करना चाहिए और उत्तरी भारत में अपने साम्राज्य का विस्तार करना चाहिए।

छत्रपति शाहू महाराज, जो मराठा साम्राज्य के पांचवें छत्रपति थे (18 मई, 1682–15 दिसंबर, 1749), ने उनकी इस सोच को स्वीकार किया और बाजीराव को उत्तर की ओर आक्रामक नीति अपनाने की मंज़ूरी दे दी।

मुगलों को सीधे चुनौती देने के लिए बाजीराव समझ गए थे कि सिर्फ प्रांतीय गवर्नरों को हराना काफी नहीं होगा, क्योंकि मुगल सत्ता का असली केंद्र दिल्ली ही था। जब तक बादशाह अपनी राजधानी में सुरक्षित थे, मुगल वर्चस्व का भ्रम बना रहता। इसलिए पेशवा ने एक साहसी रणनीति अपनाई, सीधे दिल्ली की ओर कूच करना और यह दिखाना कि साम्राज्य अपनी सत्ता के केंद्र की भी रक्षा नहीं कर सकता।

1737 की शुरुआत में, बाजीराव ने अठारहवीं सदी के सबसे तेज सैन्य अभियानों में से एक शुरू किया। ग्वालियर से आगे बढ़ते हुए, उन्होंने जान-बूझकर मुगलों के मुख्य ठिकानों से दूरी बनाए रखी और असाधारण तेजी से आगे बढ़े। आगरा को अपने से कई मील पूर्व में छोड़ते हुए, उन्होंने अपनी घुड़सवार सेना को उत्तर की ओर 70 मील से ज्यादा की दैनिक गति से आगे बढ़ाया।

उनकी तेजी से आगे बढ़ने की गति ने मुगल कमांडरों को हैरान कर दिया। शाही दरबार उनके इरादों को पूरी तरह समझ पाता, उससे पहले ही बाजीराव ने नेवाताया, बारापुला और कालिका मंदिर (आज का कालकाजी मंदिर) के आस-पास के इलाके को पार कर लिया था और 28 मार्च 1737 को आज की नई दिल्ली के पास कुशकबंदी पहुंच गए थे। मुगल साम्राज्य पूरी तरह से हैरान और बेखबर रह गया था। मराठों से राजधानी को खतरा पैदा होने पर, बादशाह मुहम्मद शाह ने आनन-फानन में सुरक्षा की तैयारी की।

29 मार्च को मराठा सेनाओं ने दिल्ली के आसपास के कई बाहरी इलाकों पर हमला किया, जिससे शहर में दहशत फैल गई। बादशाह ने उनके आगे बढ़ने को रोकने के लिए लाल किले के बाहर हजारों सैनिक तैनात किए।

लेकिन बाजीराव ने जवाब में अपने कुछ बेहतरीन कमांडरों को भेजा, जिनमें मल्हारराव होल्कर, राणोजी शिंदे, तुकोजी पवार और यशवंतराव पवार शामिल थे। दोनों सेनाओं—जिनमें से हर एक में लगभग आठ हजार सैनिक थे, के बीच रकाब गंज के पास भिड़ंत हुई। यह जगह ठीक उसी इलाके के पास थी जहां आज संसद भवन और गुरुद्वारा रकाबगंज है।

नतीजा यह हुआ कि मराठों की निर्णायक जीत हुई। चार सौ से ज्यादा मुगल सैनिक मारे गए और कई अन्य घायल हो गए। लड़ाई के दौरान कई मुगल अफसर मारे गए और बचे हुए सैनिक लाल किले की दीवारों की सुरक्षा में पीछे हट गए। इसके बाद बाजीराव ने अपना डेरा तालकटोरा के पास माल्चा में डाल दिया।

कमरुद्दीन खान के नेतृत्व में एक और मुगल फौज ने मराठों को चुनौती देने की कोशिश की, लेकिन लड़ाई फिर से बाजीराव के पक्ष में रही। मराठा सैनिकों ने घोड़े, तोपें और यहां तक कि एक हाथी भी अपने कब्जे में ले लिया।

इस समय, लाल किला बाजीराव की पहुंच में था। ऐतिहासिक वृत्तांतों के अनुसार, पेशवा ने शुरू में दिल्ली पर हमला करने और उसे जलाने पर विचार किया था। हालांकि, उन्होंने आखिरकार इस विचार को त्याग दिया। 

इसके कई कारण थे। उत्तरी भारत के शासकों, रईसों और जमींदारों के लिए दिल्ली का बहुत ज्यादा राजनीतिक और प्रतीकात्मक महत्त्व था। शहर को नष्ट करने से गंभीर राजनीतिक जटिलताएं पैदा हो सकती थीं। बाजीराव यह भी समझते थे कि सम्राट को पूरी तरह से सत्ता से हटाने के बजाय मुगल दरबार के भीतर विरोधी गुटों से मराठे ज्यादा लाभ उठा सकते थे।

सबसे अहम बात यह है कि छत्रपति शाहू महाराज, मुगल बादशाह को गद्दी से हटाने के पक्ष में नहीं थे। लंबे समय तक घेराबंदी करने से मराठा सेना के पास जमा हो रही बड़ी मुगल सेनाओं से खतरा हो सकता था। दिल्ली को बर्बाद करने के बजाय, बाजीराव ने एक ज्यादा असरदार रास्ता चुना। उन्होंने दिखाया कि मराठा जब चाहें मुगल राजधानी तक पहुंच सकते हैं और फिर अपनी शर्तों पर वापस लौट सकते हैं।

दिल्ली अभियान ने भारत की राजनीतिक तस्वीर बदल दी। पहली बार, दक्कन की एक ताकत मुगल राजधानी के दरवाजे तक पहुंची, शाही सेना को हराया और पूरे उपमहाद्वीप के सामने साम्राज्य की कमजोरी को उजागर किया। इस अभियान ने दिखाया कि मराठों के पास वैसी ही सैन्य पहुंच, रफ्तार और आत्मविश्वास था, जो कभी मुगलों के पास हुआ करता था। जैसा कि इतिहासकार अनीश गोखले बताते हैं, इस लड़ाई ने साबित कर दिया कि मराठा दक्कन से दिल्ली के दरवाजे तक सेना ले जा सकते हैं। मुगलों का जो राजनीतिक दबदबा कभी हुआ करता था, वह अब मराठों के हाथों में आने लगा था।

दिल्ली पर कब्जा किए बिना ही बाजीराव ने इससे कहीं ज्यादा बड़ी कामयाबी हासिल की। उन्होंने मुगलों के अजेय होने के भ्रम को तोड़ दिया और भारत में सबसे बड़ी ताकत के तौर पर मराठों के उदय का ऐलान कर दिया।