मार्च 1891 में, सुदूर राज्य मणिपुर में कुछ ऐसा हुआ जिसने ब्रिटिश साम्राज्य को सदमे में डाल दिया। असम के मुख्य आयुक्त जेम्स वालेस क्विंटन सहित कई ब्रिटिश अधिकारियों को पकड़ लिया गया और मार डाला गया। यह खबर पूरे औपनिवेशिक भारत में तेजी से फैल गई।
एक छोटी सी रियासत ब्रिटिश साम्राज्य की ताकत को चुनौती देने का साहस कैसे कर सकती थी? इस टकराव के केंद्र में कौन व्यक्ति था? वह व्यक्ति मणिपुरी सेना के सेनापति (कमांडर-इन-चीफ) बीर टिकेंद्रजीत सिंह थे, जिन्हें आज ‘मणिपुर के शेर’ के रूप में याद किया जाता है। उन्होंने अंग्रेजों के खिलाफ विद्रोह क्यों किया? इसका उत्तर इसमें निहित है: मणिपुर के भविष्य का निर्णय लेने का अधिकार किसे था – मणिपुर के लोगों को या ब्रिटिश साम्राज्य को?
इसे समझने के लिए 1890 में वापस जाना होगा। मणिपुर के शाही परिवार में एक राजनीतिक संकट पैदा हो गया था। शाही परिवार के अंदर हुए विद्रोह में महाराजा सुरचंद्र सिंह को गद्दी से हटा दिया गया था, जिसके बाद वह ब्रिटिश इलाके में भाग गए और अपनी गद्दी वापस पाने के लिए अंग्रेजों से मदद मांगी। हालांकि, अंग्रेजों की अपनी योजनाएं थीं। राजा को बस गद्दी पर वापस बिठाने के बजाय, उन्होंने मणिपुर के अंदरूनी मामलों में दखल देना शुरू कर दिया और अपने फायदे के हिसाब से राज्य के नेतृत्व को बदलने की कोशिश की।
उनकी चिंताओं के केंद्र में बीर टिकेंद्रजीत सिंह थे। राज्य के सबसे प्रभावशाली सैन्य नेता और दरबार में एक ताकतवर आवाज होने के नाते, टिकेंद्रजीत ब्रिटिश महत्वाकांक्षाओं के लिए एक बाधा बन गए थे। अंग्रेजों ने उन्हें सत्ता से हटाने की मांग की और कहा कि तभी राजा को फिर से गद्दी पर बिठाया जाएगा। उनके लिए यह एक राजनीतिक ज़रूरत थी।
टिकेंद्रजीत और कई मणिपुरियों के लिए, यह उनके राज्य की संप्रभुता में एक अस्वीकार्य दखल था। यह टकराव मार्च 1891 में तब चरम पर पहुंच गया जब जेम्स वालेस क्विंटन ब्रिटिश सैनिकों के साथ टिकेंद्रजीत को गिरफ्तार करने के लिए इम्फाल पहुंचे। हालांकि, ऑपरेशन योजना के अनुसार नहीं हुआ। मणिपुरी सेना ने ज़बरदस्त प्रतिरोध किया और गिरफ्तारी की कोशिश ने एक हिंसक संघर्ष को जन्म दिया।
जैसे-जैसे तनाव बढ़ा, कांगला में शाही महल के आस-पास झड़पें शुरू हो गईं। ब्रिटिश ऑपरेशन के नाकाम होने से पूरे मणिपुर में लोगों का गुस्सा भड़क उठा। टिकेंद्रजीत को गिरफ्तार करने की जो कोशिश शुरू हुई थी, वह जल्द ही विदेशी दखल के खिलाफ एक बड़े संघर्ष में बदल गई।
इसके बाद मची अफरातफरी के बीच, क्विंटन और कई अन्य ब्रिटिश अधिकारियों ने मणिपुरी नेताओं से बातचीत शुरू की। हालांकि, बातचीत नाकाम रही। इसके बाद मणिपुरी अधिकारियों ने उन अफ़सरों को पकड़ लिया और उन्हें मौत के घाट उतार दिया। मारे गए लोगों में क्विंटन, पॉलिटिकल एजेंट फ्रैंक ग्रिमवुड, लेफ्टिनेंट सिम्पसन, लेफ्टिनेंट कॉसिन्स और बुल्गर शामिल थे।
ब्रिटिश अधिकारियों की हत्या से औपनिवेशिक भारत में हड़कंप मच गया। इससे पहले कभी किसी रियासत ने ब्रिटिश सत्ता का इतनी खुलकर विरोध नहीं किया था और न ही शाही अधिकारियों को मौत के घाट उतारा था। ब्रिटिश साम्राज्य के लिए, यह घटना केवल एक स्थानीय गड़बड़ी नहीं, बल्कि शाही सत्ता के लिए एक सीधी चुनौती थी।
अपनी प्रतिष्ठा बहाल करने और दोषियों को सजा देने के पक्के इरादे के साथ, अंग्रेजों ने मणिपुर के खिलाफ एक बड़ा सैन्य अभियान शुरू किया। इसी से 1891 के एंग्लो-मणिपुर युद्ध की नींव पड़ी, जिसमें बहादुर मणिपुरियों ने कहीं ज्यादा ताकतवर ब्रिटिश सेना का डटकर सामना किया।
संख्या और हथियारों में कमजोर होने के बावजूद, वे आखिर तक लड़ते रहे और खोंगजोम की लड़ाई को पूर्वोत्तर भारत के इतिहास में आखिरी दम तक लड़ने की सबसे मशहूर घटनाओं में से एक बना दिया।
उनकी बहादुरी के बावजूद, हालात ऐसे थे जिनसे पार पाना नामुमकिन था। आखिरकार अंग्रेजों ने इम्फाल पर कब्जा कर लिया और उस राज्य पर अपना अधिकार जमा लिया। लेकिन इसके बावजूद, टिकेंद्रजीत ने आत्मसमर्पण करने से इनकार कर दिया। औपनिवेशिक सत्ता के आगे झुकने के बजाय, वे भूमिगत हो गए और हफ्तों तक पकड़े जाने से बचते रहे।
हालांकि, उनकी आजादी ज्यादा समय तक नहीं रही। 23 मई 1891 को बीर टिकेंद्रजीत सिंह को पकड़ लिया गया और एक खास ब्रिटिश ट्रिब्यूनल के सामने पेश किया गया। उन पर क्राउन के खिलाफ जंग छेड़ने का आरोप लगाया गया और संघर्ष के दौरान ब्रिटिश अफसरों की मौत के लिए उन्हें ज़िम्मेदार ठहराया गया। फैसले को लेकर कोई शक नहीं था। उन्हें मौत की सजा सुनाई गई। 13 अगस्त 1891 को हजारों लोगों के सामने टिकेंद्रजीत को सरेआम फांसी दे दी गई। अंग्रेजों को लगा कि वे एक विद्रोह को खत्म कर रहे हैं।
इसके बजाय, उन्होंने एक मिसाल कायम की। वीर टिकेंद्रजीत सिंह के विरोध ने उन्हें साहस, आत्म-सम्मान और औपनिवेशिक शासन के खिलाफ प्रतिरोध का प्रतीक बना दिया। एक सदी से भी ज्यादा समय बाद, हर साल 13 अगस्त को मणिपुर में ‘देशभक्त दिवस’ (Patriots’ Day) मनाया जाता है, जिसमें टिकेंद्रजीत और थांगल जनरल के बलिदान को याद किया जाता है। जिस साम्राज्य ने उन्हें मौत की सज़ा सुनाई थी, वह अब खत्म हो चुका है। फिर भी, उस व्यक्ति की यादें आज भी जिंदा हैं जिसने विदेशी ताकत को मणिपुर का भविष्य तय करने की इजाज़त नहीं दी।
यही वजह है कि इतिहास वीर टिकेंद्रजीत सिंह को एक हारे हुए कमांडर के तौर पर नहीं, बल्कि ‘मणिपुर के शेर’ के तौर पर याद करता है।