20वीं सदी के आरंभिक दशकों में, रंगून (यांगून) कई भारतीय औपनिवेशिक शहरों जैसा ही दिखता था। भारतीय व्यापारी अपना कारोबार चलाते थे, तमिल गोदी-मजदूर बंदरगाह पर जहाजों से माल उतारते थे और बंगाल के क्लर्क सरकारी दफ्तरों में काम करते थे।
ऐसा इसलिए था क्योंकि बर्मा कोई अलग उपनिवेश नहीं था, उस पर ब्रिटिश भारत के एक प्रांत के तौर पर शासन किया जाता था। यह व्यवस्था 1885 में तीसरे एंग्लो-बर्मीज युद्ध के बाद बर्मा को ब्रिटिश साम्राज्य में मिलाए जाने के समय से चली आ रही थी। इसके बाद, ब्रिटिश शासकों ने इस क्षेत्र को भारतीय साम्राज्य की प्रशासनिक व्यवस्था में शामिल कर लिया था। दशकों तक, बर्मा से जुड़े फैसले वही औपनिवेशिक नौकरशाही लेती थी, जो बंबई, मद्रास और कलकत्ता पर शासन करती थी।
प्रवासन, तनाव और बदलता समाज
1920 के दशक तक, रंगून एशिया के सबसे व्यस्त बंदरगाहों में से एक बन चुका था। ब्रिटिश नीतियों और आर्थिक अवसरों से प्रोत्साहित होकर, बड़ी संख्या में भारतीय मजदूर और व्यापारी वहां जाकर बस गए थे। बर्मी राष्ट्रवादी इस बात को लेकर चिंतित होने लगे कि उनकी अर्थव्यवस्था और प्रशासन पर बाहरी लोगों का दबदबा बढ़ता जा रहा है। इससे राजनीतिक तनाव पैदा हुआ और भारत तथा बर्मा, दोनों ही जगहों पर इस बात पर बहस शुरू हो गई कि क्या इन दोनों क्षेत्रों को एक ही औपनिवेशिक प्रशासन के अधीन बने रहना चाहिए।
इतिहासकारों का मानना है कि बीसवीं सदी की आरंभ में भारतीय मजदूरों और व्यापारियों के बड़े पैमाने पर बर्मा आने से वहां के समाज और राजनीति का स्वरूप बहुत हद तक बदल गया था।
ब्रिटिश साम्राज्य में बहस
1930 के दशक के संवैधानिक सुधारों के दौरान, ब्रिटिश अधिकारियों ने यह तर्क देना शुरू कर दिया कि बर्मा का शासन अलग से होना चाहिए। लंदन में जारी एक ज्ञापन में दावा किया गया कि बर्मा के लोग नस्ल और भाषा के मामले में भारतीयों से उतने ही अलग थे जितने कि वे ब्रिटिश लोगों से थे। यह तर्क उस नीति का आधार बना, जिसने अंततः बर्मा को भारत से अलग कर दिया। इस प्रस्ताव को ‘भारत सरकार अधिनियम 1935’ के व्यापक सुधारों में शामिल किया गया। यह ब्रिटिश संसद द्वारा दक्षिण एशिया में साम्राज्य के शासन के लिए पारित सबसे लंबे और सबसे जटिल कानूनों में से एक था।
बातचीत और राजनीतिक प्रतिक्रियाएं
इस प्रस्ताव ने पूरे क्षेत्र में तीखी बहस छेड़ दी। बर्मा के राजनीतिक नेता खुद भी इस मुद्दे पर बंटे हुए थे। कुछ का मानना था कि अलगाव से बर्मा को अधिक स्वायत्तता मिलेगी, जबकि अन्य को डर था कि इससे देश भारत में चल रहे बड़े उपनिवेश-विरोधी आंदोलन से अलग-थलग पड़ जाएगा।
भारत में भी, राष्ट्रवादी विचारकों ने ब्रिटिश इरादों पर सवाल उठाए। 1937 के एक लेख में यह तर्क दिया गया कि बर्मा का अलगाव शाही नीति का एक और उदाहरण था, जिसे साम्राज्य के भीतर राजनीतिक विरोध को बांटने के उद्देश्य से तैयार किया गया था।
1 अप्रैल 1937, जब नक्शा चुपचाप बदल गया
1 अप्रैल 1937 को, यह बदलाव आखिरकार लागू हो गया। ‘बर्मा सरकार अधिनियम 1935’ के तहत, बर्मा आधिकारिक तौर पर ब्रिटिश भारत का एक प्रांत नहीं रहा और एक अलग ब्रिटिश उपनिवेश बन गया, जिसका अपना संविधान और अपनी विधायिका थी। नए प्रशासन ने एक निर्वाचित विधानसभा और एक मंत्रिमंडल प्रणाली का गठन किया और बर्मा के राजनेता ‘बा माव’ अलगाव के बाद देश के पहले प्रधानमंत्री/प्रमुख बने। ब्रिटिश साम्राज्य के लिए इसे एक संवैधानिक सुधार के रूप में प्रस्तुत किया गया था, लेकिन इस क्षेत्र में रहने वाले लाखों लोगों के लिए इसका अर्थ था कि दक्षिण एशिया का नक्शा चुपचाप बदल गया था।
ब्रिटिश राज का एक भुला दिया गया विभाजन
आज बर्मा का भारत से अलगाव अक्सर 1947 के भारत के कहीं अधिक बड़े विभाजन की छाया में दब जाता है, लेकिन इतिहासकार इसे अब ब्रिटिश भारतीय साम्राज्य के शुरुआती विभाजनों में से एक के रूप में देखने लगे हैं। इसने एक ऐसी प्रक्रिया की शुरुआत की, जिसमें साम्राज्य की सीमाए बार-बार फिर से खींची गईं, जिसमें बर्मा और बाद में स्वयं भारत को भी विभाजित कर दिया गया।
यह घटना हमें याद दिलाती है कि दक्षिण और दक्षिण-पूर्व एशिया का राजनीतिक भूगोल, औपनिवेशिक शासन के अंतिम दशकों के दौरान लिए गए प्रशासनिक निर्णयों द्वारा ही आकार पाया था।